— Разве что лет на сто больше обычного, — пожала я плечами. — Вы сказали, что на Отборе меня отбракуют сразу, но Знающие никаких комментариев не дали.

— Они должны составить официальные списки; скоро придет извещение. Пока ты здесь, не отсиживайся дома. Завтра девочки поедут выбирать наряды; езжай с ними.

Я скорее предпочту сражаться с рептилоидами, чем ехать куда-то с Агни и Гелли, поэтому отказалась:

— Звучит заманчиво, но океан манит меня больше. Хочу накупаться вдоволь.

— Только не днем, — предостерег дядя. — И не забывай защищать кожу кремом.

— Конечно, — отозвалась я.

Насчет купания я не слукавила: мне и впрямь хотелось насладиться океанской водичкой перед вылетом, а еще встретить рассвет. На следующий день я поднялась затемно, переборов сильнейшее желание остаться в постели в самый сладкий час, и направилась на берег любоваться красотами подступающего утра. Я встала не первой: слуги уже лениво слонялись по дому и саду.

Я прошла сад и спустилась к берегу, но он оказался занят – двое парней купались в лучшем месте. Эх, весь вид испортили! Вздохнув досадливо, я отошла, нашла новую точку обзора и села прямо на шелковый песок – он здесь розоватый, мерцающий при свете. Рубби свозили меня и на другие пляжи, сказочно красивые, и на остров, где не только песок розовой, но и озерца; показали оптические иллюзии, появляющиеся на закате. Жаль, мне не увидеть неррианцев, разумной расы, обитающей в глубинах аэлского океана, и их подводных городов; неррианцы живут далеко, близ островов, принадлежащих царской семье.

Но мне все равно будет, что вспомнить об Аэл Дриде. Планета оказалась одновременно и такой, как я ожидала, и совсем другой. Мне представлялось, что люди здесь чудны́е, непостижимые, но я не увидела особых отличий от граждан Союза; стращали, что с технической точки зрения здесь полный мрак, но, на мой взгляд, здесь все отлично и с транспортом, и со связью, да медицина не хромает. И все же во всем чувствуется инаковость, и становится не по себе, когда осознаешь, что находишься так далеко от дома…

Парни – слуги, скорее всего, ведь абы кто на территорию поместья Рубби не попадет – так и плескались в океане и, как и я, встречали рассвет. Меня снова начал одолевать сон, да и в животе забурчало, и я позволила себе задремать; так и продремала самую красоту. Когда звезда Аэл – да, планета Аэл вращается вокруг одноименной звезды – поднялась, я заметила, что парни ушли, и сама пошла купаться. Раздевшись до целомудренного купального костюма, я вошла в воду и около часа блаженствовала на волнах.

Накупавшись, я поплелась домой; Аэл поднялся выше и начал ощутимо припекать. Довольная, с босыми ногами и полотенцем, накинутым на плечи, я начала подниматься по лестнице в сад. Тогда-то и почувствовала, что кто-то рядом, и этот кто-то желает меня. Этого еще не хватало…

Я вздохнула и, убедившись, что полотенце достаточно меня скрывает, продолжила подниматься; чье-то желание ползло по моей спине и ногам и грело не хуже лучей Аэла. Я ускорилась, чтобы скорее пропасть из вида того, кто на меня смотрит; источник «шума» тоже ускорился, обогнал меня и вскоре появился на дорожке.

— А ты, оказывается, ранняя пташка, — сказал с улыбкой Эвелинд, и мне даже дышать стало тяжело от силы его желания. Что ж, могу поздравить парня: его сексуальные аппетиты соответствуют возрасту.

— Ходила встречать рассвет, — ответила я. — А ты что так рано поднялся?

— Не спалось.

Знаю я, что тебе не спалось! Вся энергия в одном месте скопилась!

— Вода отличная, искупнись, — предложила я.