– У меня в детстве кот был, – призналась я вдруг. – Беспородный, но ласковый, всегда со мной спал. Я его котенком на улице подобрала и принесла домой. И так плакала, когда пришлось в пансион уезжать. Всё думала, как мы будем ночами друг без друга? – я поймала задумчивый взгляд мужчины и смутилась. – Простите, вам это неинтересно, а я говорю…

Рассказываю на балу про кота.

Ерунда какая.

– Почему же? – возразил Дрэйк. – Наоборот, интересно.

Слушать о моих детских радостях и горестях?

К нам стремительно, едва ли не бегом, приблизилась Лиссет, выдохнула шумно.

– Фу-ух, отстрелялась! Не могу долго находиться рядом с этой псиной, сразу паника начинается. Сая, не представляю, как ты там держалась. Да ещё и погладить ухитрилась. Меня на твоём месте инфаркт хватил бы.

– Он вовсе не страшный. – И почему Пушок должен пугать? Лишь по причине наличия двух голов вместо одной?

Если не врут книги, то подземный мир скрывает псов и о трёх головах.

– Что ж, Лиссет, похоже, в той ситуации сердечный приступ грозил только нам с тобой, – неожиданно усмехнулся Дрэйк.

После представления гостей объявили танцы. Первый, открывающий танец в одиночестве. Миниатюрная, достающая только до плеча партнера Валерия в руках Бевана как почетного гостя императора. Каждое движение, каждый поворот выверен до мелочей, безупречен и столь же пуст. На загорелом лице девушки маска, не идеально повторяющая родительскую, но по-ученически усердно стремящаяся к достижению требуемого высокого уровня. Беван вежлив, сдержан и невозмутим, однако не давал себе труда скрыть скуку в глазах. Более чем очевидно, что Бевана куда больше, нежели предельно аккуратно обнимаемый ребенок, волновали стайки леди несколько старше его партнерши, блестевшие разноцветными рыбками, наблюдавшие с откровенным интересом за танцующей парой.

Пока хозяйка невесомо скользила по паркету, Пушок подошел к нам, отпугнув как Лиссет, так и стоявших рядом людей, уселся возле меня. Правая голова следила за Валерией, левая умильно ловила мой взгляд. Я потрепала пса по холке, чувствуя, как с другой стороны опять напрягся Дрэйк.

– Ты полна сюрпризов, – обронил мужчина.

– Разве? – надеюсь, моё удивление выглядело искренним.

– Я ни разу не видел, чтобы этот пес подпускал к себе кого-то, кроме Её высочества.

– Я лучше лажу с животными, чем… – я осеклась.

– Чем с людьми, – закончил фразу Дрэйк.

– Животным всё равно, кто ты в человеческом обществе, как выглядишь и что у тебя есть. Животные, домашние, по крайней мере, либо любят тебя, либо нет, без всяких оговорок и условий.

– Что, к сожалению, нечасто можно отнести к людям.

– Да, увы.

Мужчина не стал разубеждать меня.

Под стихающие последние аккорды Беван и Валерия закончили танец. Реверанс, ответный поклон и Беван повел девушку к её верному стражу. Пушок встал, побежал навстречу хозяйке. Валерия кивнула нам и удалилась, сопровождаемая псом.

– Я определенно недооценил вас, юная укротительница чудовищных псов, – заметил Беван насмешливо.

Я опустила глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не поёжиться под взглядом, царапающим вспышкой нового липкого любопытства.

– Беван, вокруг полно прелестных дам, жаждущих твоего общества, – произнес Дрэйк. – Не пора ли тебе вознаградить их за терпение?

– Ещё минуту дамы потерпят, – парировал Беван. – Должен же я поздравить очаровательную Саю с дебютом в высшем свете.

– Тогда поздравляй и не вынуждай дам ждать слишком долго.

– Мои поздравления, Сая, вы сегодня воистину неотразимы. – Беван даже поклонился с тонким флёром издёвки. – Внимание императорской семьи вы привлекли однозначно. И кто знает, возможно, не только её.