Я шла, погрузившись в мысли, и не сразу заметила, что меня преследуют. А когда заметила, было уже поздно. Дорогу заступили два типа весьма бандитской наружности. Высокие, широкоплечие, с густыми бородами и неприятными ухмылками на губах. Судя по виду и запаху, о гигиене они вспоминали нечасто.

– Какая встреча! – один распахнул объятия.

– Выкладывай, детка, все, что есть! – добавил второй.

Первый успел обхватить меня за талию.

– О, да у нее такая фигурка под балахоном!

Это, в общем-то, все, что они успели сделать и сказать. Но что удивительно, это не я с ними справилась. Я уже собиралась вывернуться из хватки и хорошенько врезать наглецу, когда улицу затопила магия. Темная и такая холодная, она поглотила огни света в фонаре. А спустя мгновение схлынула, возвращая освещение и являя взору бандитов. Теперь они без сознания валялись на мостовой.

– Не стоит юным девушкам бродить по улице в столь поздний час без сопровождения, – из-под прикрытия темноты на свет выступил худощавый мужчина.

Я всмотрелась в его лицо и с трудом сдержала эмоции. Это же глава безопасности самого императора! Даррэн Гархаш.

Конечно, меня отправляли на задание не без подготовки. Прежде чем отослать из школы, предоставили информацию обо всех приближенных Эроана. Даррэн – одно из важнейших приближенных к императору лиц. Глава службы безопасности, по большей части он занимается личными поручениями Эроана. Все остальное уже давно контролируют его заместители.

Ни за что не поверю в совпадение! Даррэн не просто так здесь оказался. Значит, следил за мной. Ну или присматривал. В любом случае его появление означает, что император мною заинтересовался!

Настораживает, что следил от самого дома. Иначе вряд ли узнал бы сквозь маскировку. Или… узнал?..

А все равно приятно, что император мною заинтересовался. Подавить довольную улыбку оказалось непросто, но я очень старалась.

Я ведь должна испугаться? Ну, хотя бы немного. Не стоит так быстро раскрывать способность за себя постоять.

Ох, жаль, у меня нет таланта Алоэны к актерской игре. Мог бы сейчас пригодиться. Уверена, Даррэн легко раскусит меня, если попытаюсь изобразить несуществующий страх, не будь он глава службы безопасности.

– Вы так быстро появились! – воскликнула я. – Даже испугаться не успела. Благодарю за помощь.

– По-моему, у вас было достаточно времени, чтобы испугаться, – прищурился Даррэн.

– Я просто очень устала. Плохо соображаю.

– Тогда тем более не стоит разгуливать по улицам одной. Я вас провожу.

– Благодарю, – повторила я.

Глупо отказываться. Уверена, Даррэн уже знает, где я живу. И это неплохо. Раз знает он – значит, знает и сам император.

– Вы так легко доверились незнакомому мужчине? После того, как двое напали на вас? – спросил Даррэн неожиданно, не спуская с меня внимательного взгляда.

Подловить решил? Пусть попытается!

– А вы собираетесь напасть на меня? – вперила в мага подозрительный взгляд.

– Нет. Но мог бы. Неужели не страшно? А может, вы узнаете меня?

– Так вы лорд? Да, мне стоило догадаться, что вы лорд. Но я в городе совсем недавно, поэтому почти никого здесь не знаю. Уверена, лорд, в отличие от этих разбойников, не причинит мне вреда.

– Полагаете, что все лорды хорошие и благородные? – и опять этот внимательный взгляд, как будто насквозь просверлить пытается.

Вряд ли Даррэн присматривает за мной ради безопасности. Скорее, вынюхивает подробности о некой Вивьене Термаль. И своими выводами из разговора наверняка поделится с Эроаном. Значит, нужно быть вдвойне осторожной.

Он должен знать, что произошло на балу. А на балу меня пытался уволочь не такой уж хороший лорд Кархот.