Я обернулась, согнувшись в поклоне:

– Ваше Величие.

Выпрямилась я по-прежнему в абсолютной тишине. И замерла.

Я ни разу не видела императора Адриана. Но если бы я встретила его раньше, чем встретила Тень, именно он снился бы мне ночами.

Потому что такого привлекательного демона я не встречала ещё никогда.

Высокий, выше всех собравшихся в зале демонов по меньшей мере на полголовы. Светлые, почти белоснежные волосы обрамляли лицо, на котором лежала печать совершенной холодной уверенности. Идеальные, почти скульптурные черты.

И мёртвые, абсолютно мёртвые голубые глаза, выцветшие почти до серых.

Я не знала, что обычно отражалось в этом безжизненном взгляде: скука, презрение или высокомерие. Возможно, и то, и другое, и третье.

Но сейчас в нём светилось выражение слабого интереса.

– Подойди, мальчик, – произнёс он.

В его спокойном тоне не было повеления. Приказывали его глаза – с такой силой, что даже настоящая я не посмела бы ослушаться.

– Да, Ваше Величие, – произнесли мои губы. – Как близко?

Его жёсткие губы тронула улыбка.

– Смелый для столь юного. Как тебя зовут?

У меня перехватило дыхание. Его взгляд приковывал, властвовал… завораживал. Я запоздало вспомнила слова Тени, что император Адриан владел древним тёмным искусством и в этом искусстве ему не было равных, но сейчас это знание было далёким, неважным. В эту минуту, глядя в его глаза, я не видела никого другого. Все в этом зале слились в одно мутное пятно: и великолепно одетые демоны из императорской свиты, стоящие поодаль, и фаворитка, окружённая поклонниками, и обнажённые плечи демонесс, и клинки в ножнах. Лица, лица, лица…

И среди них не было того самого лица, при виде которого у меня забилось бы сердце. Не было Тени.

Тень. Почётный гость императора Адриана – и его пленник. Племянник императора, хотя об этом никто не подозревал. Ведь его настоящее имя не было известно даже Адриану.

Ниро Мореро. Юноша, выросший как сирота, без друзей и родных, ставший уверенным и хладнокровным фехтовальщиком и карающим мечом Триумвирата. Тот, кто сверг Триумвират своим собственным умом и стал правителем Рин Дредена. Тот, кто с горсткой людей спас город от диких демонов и закрыл портал в катакомбах.

Тот, ради которого я отправилась в Подземье. Демон-полукровка, которого я, кажется, всё-таки полюбила.

Узнает ли он меня, когда увидит? Впрочем, даже если нет, мои слова ему передадут. Потому что настал миг, ради которого я была здесь.

Я молчала, набираясь смелости. Я должна была это сказать.

– Я жду, – мягко прозвучал голос императора. – Ты благоговеешь, но переступи через своё смущение, мальчик, чуть не убивший лучшего фехтовальщика Гильдии Клинков с одного удара. Я всё ещё хочу знать, как тебя зовут. Ведь у тебя есть имя?

Я небрежно поправила белоснежный шарф, оглядывая свиту императора. И сделала резкий вздох.

– О да, – проронила я. – Меня зовут Ниро Мореро.

Не знаю, чего я ожидала. Раскатов грома? Сверкания молний? Изумлённого аханья, разносящегося по залу?

Ничего. Море равнодушных лиц. И быстрый взгляд прищуренных глаз. Теперь император смотрел на меня по-другому: оценивающе, с хищным любопытством. Император Адриан знал это имя – имя сына своей сестры. Но остальным демонам до моего имени не было никакого дела.

Мой план был очень прост. Сделаться фальшивым Ниро Мореро, чтобы никто даже не подумал искать настоящего. Чтобы Тень, который сейчас находился в руках императора, получил передышку, шанс выкрутиться, запутать следы, оправдаться.

Возможно, эта ложь не просуществует долго. Но я была готова рискнуть.