Теперь на нас были скрещены взгляды всего зала. Даже императорская фаворитка, перестав милостиво выслушивать комплименты, смотрела на нас глазами, расширенными от предвкушения и любопытства.

И смотрела она прямо на меня. Призывно, насмешливо, страстно, скользя кончиком языка по нежным губам. Будь я мужчиной, я бы взорвалась от одного этого взгляда. Чёрт подери, эта грудь, колышущаяся в вырезе шёлкового платья, могла бы разбудить и мёртвого.

Увы, моё сердце было отдано другому. Но я не могла не признать, что новая фаворитка императора была хороша.

Я послала девушке воздушный поцелуй. И с ослепительной улыбкой повернулась к своему противнику.

– Я принимаю вызов, – твёрдо сказала я. – Но после бала, и никак иначе. Я не оскорблю императора, устроив бойню на его празднике.

Пощёчина обожгла моё лицо, словно кипяток. Моя голова бессильно мотнулась, и в зале разом стихли все разговоры. Чей-то смех оборвался на высокой ноте.

Следом в моё лицо полетела перчатка.

Юнец усмехался:

– Всё ещё хочешь подождать, ты, тряпка? Или защитишь себя, как подобает мужчине?

Моё унижение видели все. Подобное прилюдное оскорбление можно было смыть только кровью. Выбора у меня больше не было.

Словно сквозь сон я слышала, как в дальнем конце зала распахнулись двери. По всему залу слышалось шуршание шёлка; гостьи, успевшие было присесть, поднимались на ноги. Краем глаза я увидела, как лицо фаворитки вспыхнуло – и тут же побледнело.

Но сейчас мне было не до этого.

– Ты не посмеешь уклониться, – процедил юноша. – Вынимай меч прямо сейчас, или, клянусь, я зарежу тебя как дикую тварь из пещер.

Он выхватил клинок из ножен, направив его мне в лицо. А секундой позже за его спиной распрямились призрачные крылья, раскрывая и утверждая его демоническое происхождение перед всем залом. Этот юноша был демоном, и он требовал возмездия.

У меня остановилось сердце. По всем писаным и неписаным законам и традициям Подземья за моей спиной должны были распахнуться такие же крылья.

Но я была человеческой девушкой, и крылья были мне недоступны.

И, кажется, об этом вот-вот узнают все.

У меня были секунды, чтобы принять решение. И девять лет боевого опыта за спиной.

Время остановилось.

…Перчатка, лежащая на полу, ярость в глазах юнца, призрачные крылья, заслоняющие свет, чей-то тяжёлый взгляд, буравящий затылок…

…Моя рука на лезвии меча.

…Моя жизнь.

Я одним движением выхватила меч из ножен и нанесла один-единственный стремительный удар.

Так я била диких демонов в катакомбах и на улицах Рин Дредена. Так защищала свою жизнь в трущобах, так вставала на защиту Конте и Тени. И била без промаха.

Юнец зашатался. Из его рта пошла кровь.

Он недоумённо посмотрел вниз, прижав руку к раненому боку. Между его пальцев потекла кровь. Крылья за его спиной съёжились, и его меч с глухим звоном упал на пол, провалившись между перилами.

А следом рухнул сам демон.

Я с размаху поставила ногу юнцу на грудь, не обратив ни малейшего внимания на короткий стон. Он был жив, и ему повезло уже этим. Мы были в Подземье, так что на его месте я бы не увидела от него ни малейшего милосердия.

И мне тоже нельзя было проявлять жалости.

– Кому-нибудь нужна эта никчёмная жизнь? – презрительно спросила я, пнув его в подбородок. – Похоже, он и меч-то ни разу в руках не держал.

– Не стоит его добивать.

Негромкий, но властный голос раздался прямо за моей спиной. И, судя по тому, что в зале царила полная тишина и никто не издал ни звука…

Я знала, кто это был.

Ох, чёрт. Кажется, этим вечером я попала в тот ещё переплёт.