Древнее тёмное искусство. И владел им многоопытный демон, умеющий будить в чужих сердцах и страх, и желание.

Император тихо засмеялся, выпуская меня.

– Вот видишь. Можно сказать, что Церон чувствует нечто похожее, хотя он, в отличие от тебя, не привлекает меня. Мне нравятся красивые молодые девушки, хрупкие и покорные. Ты – странное исключение. Но мы с Цероном единственные по-настоящему можем оценить друг друга. Одному на вершине очень одиноко, мальчик. Куда лучше иметь рядом по-настоящему достойного соперника, чем сидеть одному во тьме, вглядываясь в пустоту.

Мои глаза расширились. Император только что выразил ту же мысль, которая горела во мне, когда я пыталась убедить Конте и Тень не убивать друг друга. Что они сойдут с ума от пустоты и горечи потери – и оттого, что нельзя будет протянуть друг к другу руку и коснуться того, кто мог бы быть рядом. Годы и годы. Никогда.

– Я понимаю, – прошептала я.

– Кроме того, связь между мною и Цероном неизмерима, – странным тоном произнёс император. – То, что я когда-то сделал… то, что он когда-то принял, – об этом не узнает никто. Но тот, кто встанет между нами, очень пожалеет.

Я почувствовала, что бледнею.

Император с усмешкой оглядел меня и поднял бровь:

– Что ж, довольно пугать тебя, пожалуй. Что ещё ты узнал от Джейме Мореро, умный мальчик?

– Что Ниро Мореро мёртв, – выдавила я. – И я решил, что могу взять его имя и получить место рядом с самим императором – и никто не распознает обман.

Император кивнул на Зеркало:

– Ты не знал, что я приведу тебя к порталу.

– Нет.

Император долго смотрел на меня.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Ты всё ещё мне интересен.

Он неспешно вытянул руку и провёл ею по моему плечу. Я подавила порыв запахнуть разорванный воротник рубашки плотнее.

– Твоя судьба принадлежит мне. Надеюсь, ты это понимаешь.

– Да, – шевельнулись мои губы. – Я буду делать всё, что вы скажете. И буду благодарен вам за это.

– Ты куда умнее, чем я думал. Пожалуй, выполняя мои приказы, ты далеко пойдёшь. – Император с насмешливой улыбкой снял с мизинца роскошный аметист в форме человеческой слезы и протянул мне. – Надевай.

Мои глаза расширились: перстень стоил целое состояние.

Я молча надела кольцо на средний палец. С любого другого пальца оно бы соскользнуло.

– Тонкие пальцы, – заметил император. – Почти девичьи. У тебя когда-нибудь была подружка?

Я вспыхнула. Ну, если считать Тень моей подружкой…

– Да, – сдавленно произнесла я. – Один раз.

Он хмыкнул.

– Хорошо. Мне нравится твоя неопытность.

Мне сделалось по-настоящему неуютно от его недвусмысленного интереса. Чёрт. Внезапно мой блестящий план притвориться Ниро Мореро перестал мне казаться таким уж блестящим.

– Я хочу, чтобы ты стал тенью Тени, – произнёс император Адриан. – Ты меня понял?

– Ваше Величие…

– Меня не волнует, как ты это сделаешь. Но ты это сделаешь.

– Да, Ваше Величие, – прошептала я.

– Это кольцо – не только знак моей благосклонности, но и пропуск к моим наложницам. Проиграй его Тени или подари. Поверь, нет мужчины, неравнодушного к красоте. – Император странно усмехнулся. – Они его разговорят.

– Что именно вы хотите узнать от Тени? – тихо спросила я.

Взгляд императора Адриана был устремлён на серый туман, клубящийся на поверхности Зеркала.

– Тень отправился в катакомбы с Конте Мореро, – помолчав, сказал он. – И кровь Конте Мореро закрыла забытый портал. Тень знал, что держит в руках потомка императоров, но дал ему уйти. Я хочу знать почему. Достань мне эти сведения – и сможешь просить у меня всё что угодно.

– Вам ведь нравится Тень, – тихо сказала я. – По крайней мере, вам интересно, что он сделает дальше. Он вас интригует. Он – противник, которого хочется разгадать.