Я сглотнула, пытаясь оставаться тем, кем хотела казаться. Дерзким юнцом-демоном, готовым на всё, чтобы приобрести милость императора.

– Да, – прошептала я. – Очень хочу. Стать частью вашей семьи… и завоевать вашу благосклонность, Ваше Величие.

Низкий смех.

– Поверь мне, мальчик, в этот миг я совершенно не жажду, чтобы ты оказался моим племянником. Но время это проверить, не так ли?

Лезвие кинжала скользнуло вверх по моему подбородку, царапнув уголок щеки.

– Такая гладкая кожа. Мальчишка, едва начавший бриться. Я ожидал, что сын Анжелы будет выглядеть куда старше, вот только мы и впрямь взрослеем с разной скоростью. Так что ты вполне можешь оказаться настоящим Ниро…

Его рука сжала моё горло.

– …А можешь оказаться дерзким самозванцем.

«Точнее, наглой самозванкой», – беспомощно подумала я. Сердце билось так быстро, что я вот-вот готова была рухнуть в обморок.

Кинжал императора прошёлся по плечу моего камзола, безжалостно распарывая рукав. Я побледнела: если дело дойдёт до тонкой рубашки, под которой прекрасно будет видна моя грудь…

Но императору, похоже, надоело его развлечение. Потому что он резко перехватил моё запястье, вытягивая руку над бассейном, и рубанул кинжалом по пальцу. Я еле удержала вскрик боли. Потекла кровь.

– Никто не осмеливается объявить себя родственником императора, потому что знает, что ему придётся предстать передо мной, – задумчиво произнёс император, поглаживая мой раненый палец. – Нужно быть сумасшедшим или отчаянным храбрецом, чтобы провернуть такой трюк. Или и впрямь оказаться кем-то из нашего рода.

Он сжал мой палец с такой силой, что я вскрикнула, – и в этот миг с кончика пальца сорвалась капля крови.

И упала в бассейн, мигом скрывшись в сером мареве.

Ничего не произошло.

С губ императора сорвался свистящий вздох.

– Как просто.

Он отшвырнул обнажённый кинжал на камни, и тот приземлился плашмя с похоронным звоном. В следующую секунду император рывком развернул меня к себе.

– Зеркало дало мне ответ, – сообщил он, пожирая меня взглядом. – Я ещё не знаю, кто ты, но уже знаю о тебе одно.

Я перестала дышать.

– Ты не Ниро Мореро, – с ужасающей усмешкой произнёс император Адриан. – Твоя кровь не разбудила Зеркало. А это значит, что мы не родственники.

Он рванул ворот моей рубашки, жадно перебирая пальцами ключицы.

И впился мне в губы.

Он не знал, что я девушка. Но, должно быть, подсознательно он это чувствовал.

Мои ноги подогнулись. А потом все мысли смыло у меня из головы, потому что высший демон Подземья целовал меня. И это у него чертовски хорошо получалось.

Его рот и его губы творили чудеса. Страсть, чистая дикая демоническая страсть, без примеси любви. Что-то подобное я испытывала, когда Тень наградил меня призрачными крыльями демонессы во сне. Я вдруг поняла, что можно обойтись лишь страстью без толики влюблённости. Отдаться рту этого демона, позволить ему целовать меня снова и снова, сжимать в кулаке мои волосы, оттягивать назад затылок и целовать меня снова. Кусая губы, причиняя боль, но действуя так умело, что я едва не прижалась к его телу против своей воли, забыв, что он почувствует женские формы.

И я совершенно не могла сопротивляться. Не смела. Это был император Подземья, чей взгляд заставлял меня цепенеть. Я не могла ни разбить ему нос, ни отвесить пощёчину, и голова кружилась всё сильнее. Дьявол!

Наваждение, часть всего этого была наваждением, неведомым тёмным искусством императоров Подземья. Похоже, именно это древнее знание давало императору власть надо мной.

Сквозь туман в голове промелькнуло смутное сомнение. Зачем императору целовать меня? У него сотни наложниц, прекраснейшие фаворитки – наконец, он сам сказал, что не испытывал тяги к мужчинам. Он просто решил поцеловать незнакомого юношу, чтобы… испытать возбуждение?