Хвост прополз по моей ноге, обвивая ее, прижимая одну ногу к другой, передавливая их толстым упругим канатом. Поднялся выше, сомкнувшись на талии, пополз дальше, сжав грудную клетку. Пара мгновений, и вот, я уже вся была окольцована телом огромной змеи, словно кролик, предназначенный на обед. Устрашающая зубастая морда придвинулась ко мне, челюсти приоткрылись, и я почувствовала сухой жар, исходящий из пасти твари. Губы мои в один момент пересохли, и мне нестерпимо захотелось пить.

Змеиные кольца сжались с силой, но не причиняя боли. Я понимала, что не могу двинуться, разве только поворачивать голову и сжимать кулаки, но удушья не испытывала. Равно как и страха. Только неуместное желание, вдруг поднявшееся из глубины живота. Огромная змея приподняла меня над песком в своих кольцах. Это ощущение беспомощности, опасности, отсутствия опоры под телом – очень возбуждало.

Глаза твари притягивали, гипнотизировали. Огромные ядовитые зубы придвигались все ближе к моему лицу.

– Прими ее в себя, Великий Змей! – этот окрик, долетевший со стороны, немного отрезвил меня и заставил отвернуться от змеиной пасти, куда я едва уже не сунула голову – совершенно добровольно.

Я рванулась, но – куда там! Мощные удавьи кольца держали крепко – не вырваться, как ни дергайся.

С трудом повернув голову через плечо, я заметила тех, кто подбадривал чудовище. Невдалеке стояла группа людей, человек пятнадцать, одетых в длинные белые одежды на манер свободных халатов.

Я принялась вырываться – безуспешно.

Змея тоже отреагировала на резкий звук. Сердито зашипела, но не на меня, а на тех людей в белых хламидах. Приятный колдовской транс развеялся, и теперь я чувствовала только страх и боль в пережатых конечностях.

– Помогите! – сообразила же позвать на помощь тех, кто с таким азартом следил, как змея будет мною закусывать. – Помогите мне!

Я звала на помощь, но мои жалкие крики, казалось, только взбудоражили толпу. Они принялись скандировать хором хриплых голосов:

– Прими! Прими!

Кто-то гремел большими бубенцами, издававшими неприятный стрекочущий звук, другие стучали об землю концами длинных палок. От всех этих тревожных звуков державшая меня змея занервничала. Она принялась мотать головой из стороны в сторону, разбрызгивая капельки яда с клыков. Она то расслабляла кольца, в которых держала меня, то с силой сдавливала их, едва не ломая мне ребра.

Я изворачивалась, как могла. Змеиные кольца были гладкими, я была обнажена – в одном купальнике – и в какой-то момент, когда захват в очередной раз ослабел, умудрилась выскользнуть из смертельных объятий. И тут же рванулась в сторону – ползком, на четвереньках, лишь бы подальше от опасной твари.

Змея, однако, быстро заметила пропажу желанной добычи и бросилась следом. В одно движение гибкого мощного тела она догнала меня и снова обвила своими аспидно-черными кольцами, от мысочков до самой шеи, на сей раз держа меня вертикально и наклонив голову сверху, примеряясь, как бы лучше заглотить меня.

Более всего происходящее было похоже на горяченный кошмар. Верно, я заснула на полуденном солнцепеке, мне нагрело голову, и вот теперь снилась всякая несусветная хтонь. Однако страшно мне было совершенно по-настоящему. И жар из змеиной пасти струился вполне себе реальный, высушивая мои губы и веки. Жар, куда более сухой и горячий, чем раскаленный воздух пустыни вокруг…

***

– Наг! Оставь ее!

Я вздрогнула. Со стороны, противоположной той, где стояла группа в белых хламидах, показалась фигура одинокого человека, тоже замотанная в длинные одежды, только черного цвета. Лица незнакомца видно не было, до самых глаз его закрывала черная материя.