– Не тронь ее, наг, – видя, что тварь дрогнула, воин снова начал диалог с ней. – Сам же пожалеешь.

Змея не слушала воина. Она вновь обратила свой взор на меня. Даже не поднимая глаз на огромную рептилию, я чувствовала ее взгляд. И чувствовала, как под этим колдовским взглядом опять туманится мое сознание, а в животе вспухает сладкий ком возбуждения. Словно в трансе, я подняла голову, не замечая, что в этот самый момент воин взмахнул мечом в очередной попытке отогнать тварь.

И он едва успел развернуть кисть, чтобы изменить траекторию движения оружия и не задеть меня. Однако острие его клинка все равно скользнуло по моей щеке возле подбородка. Кожу обожгло короткой болью, я вскрикнула, схватившись за щеку, а змея, отреагировав на крик, в то же мгновение атаковала.

Мимо меня, словно таран, пронеслась огромная аспидно-черная голова. Воин едва успел уклониться от этого сокрушительного удара. Взмахнул мечом, но змея была невероятно быстра и изворотлива. Змей принялся накидывать свои кольца на воина, пытаясь сдавить его в убийственных объятиях, однако раз за разом был вынужден извиваться и отступать, чтобы избежать столкновения с отточенной сталью человеческого клинка.

Но вот чудище, словно разом забыв о противнике, огрызающемся сталью, снова переключило внимание на меня. Оно бросилось ко мне, толкнуло в живот своим широким твердым носом так, что выбило воздух из легких, и повернуло уже голову набок, приоткрыв пасть, намереваясь схватить поперек туловища.

И в этот самый момент, пользуясь внезапной передышкой, воин все-таки дотянулся до тела чудовища и кончиком меча черканул по гладкому черному хвосту твари.

Точно из пропоротого бурдюка с вином, из-под чешуйчатой кожи брызнул фонтан яркой красной крови, пачкая меня, заливая собой окружающий песок. Раздался пронзительный крик, почти человеческий, змея резко отпрянула и бросилась прочь, оставляя за собой извитую дорожку в песке, обильно окропленную кровью. А в воздухе повис противный запах паленой плоти… и звонкая тишина.

Песок, поднятый гигантским змеем, быстро оседал наземь. Воздух прояснялся. Я встала на ноги и в оседающих клубах пыли попыталась оглядеться. Но не успела я протереть глаза от попавшего в них песка, как воин в один прыжок он оказался возле меня, схватил за руку и, словно буксир, поволок прочь.

– Кто ты такой? Куда ты меня тащишь? – я попыталась вырываться.

– Быстрее отсюда, пока они не очухались, – воин держал меня мертвой хваткой, и освободиться из его стальных пальцев не представлялось возможным. – Нужно уйти за пределы миража, пока песок не улегся. Иначе нам обоим не поздоровится.

Я бросила быстрый взгляд через плечо на группу в белых хламидах. Их крики стихли, сменившись угрожающим молчанием. Они уже не гремели бубенцами и не стучали посохами о землю, а держали их наперевес на манер копий. И двигались в нашу сторону, пока что небыстро, но выглядели весьма решительно.

И я сочла за благо довериться своему спасителю. Я перестала вырываться и послушно последовала за ним.

***

Торопливым шагом мужчина вел меня за руку, а я молча и безропотно следовала за ним, решив оставить расспросы до более удачного момента. Потому что дыхания едва хватало, чтобы бежать, не то, что о чем-то спрашивать.

Господи, но где я? Почему вокруг только песок, куда делось море, пляж? И люди, где они? Где моя Тонька?..

Раскаленный сухой воздух не давал ощущения полного вдоха, я задыхалась. Проваливалась по щиколотку в горячий песок, спотыкалась и падала, а воин грубыми рывками ставил меня на ноги.