– Почему ты так решил? – вроде я должна была бы возмутиться, но почему-то слова Алрика потешили мое самолюбие.

– Да, ты едва голову ему в пасть не совала – сама. Мало, кто так же восприимчив к любовной магии Полозов, как женщины народа эбин. Он давно такую ищет, да только эбин нынче редкость.

– Эби… кто? – едва выдавила из себя.

– Твои сестры. Лучшие мастерицы по части природной любовной магии. Но твоя магия, вероятно, еще не дозрела. Ничего, в гареме Нага тебя всему научат. И воина ублажать, как положено, - Алрик сделал многозначительную паузу, потом добавил, - и воду чуять. В наших Песках это умение едва ли не важнее, чем доставить наслаждение мужчине.

Я молчала, пытаясь переварить услышанное. От невероятной информации кружилась голова. Что, черт возьми, со мной происходит? Драконы, наги, полозы? Это ведь все сказочные персонажи, не более. Но мой спаситель говорил о них, как о вполне реальных существах. Он сошел с ума? Или все-таки это я сошла?..

Я прижалась щекой к спине воина, рассеянно глядя вдаль. Пить… как же хотелось пить…

Над горизонтом поднялось пыльное облачко. Поначалу я решила, что это опять ветер вздымает клубы песка. Но облачко быстро росло и целенаправленно двигалось в нашу сторону. Меня кольнула смутная тревога, я подобралась на спине тарна, непроизвольно поджав ноги повыше.

– Что это там, Алрик? – я тронула провожатого за плечо и указала в сторону облака.

Воин раздраженно повел плечом, скидывая мою руку и даже не глядя туда, куда я указала. Однако же счел возможным ответить:

– Местные жители. Не любят, когда их беспокоят.

– Но мы же никого не трогали, – я испуганно поежилась. Судя по размеру поднятого облака песка, этих местных жителей было много. Или это был кто-то один, но очень большой. В том, что в этих песках живут огромные твари, я уже имела несчастье убедиться на примере гигантской змеи и ящерицы, на спине которой ехала.

– Тарн сильно топает, когда бежит, а у джантака очень хороший слух. Ему это не нравится.

Неожиданно тарн вкопался на месте, и я больно ткнулась носом в спину Алрика. Хотела уже возмутиться, что сейчас не время и не место, чтобы делать остановку, но воин не дал мне слова:

– Но здесь он нас уже не достанет. Мы на месте.

Я огляделась. Перед нами простиралась все та же бескрайняя раскаленная пустыня. Ни следа оазиса. Я мучительно облизала потрескавшиеся губы сухим языком:

– А где же вода?

Алрик вздохнул и сокрушенно покачал головой:

– Миража ты тоже не видишь? Да, запущенный случай. Мудерисам Нага предстоит непростая работа над тобой. Ну, да это уже их дело. Смотри!

Воин вытащил из кармана широких брюк маленькую коробочку, взял из нее щепотку бордово-красного порошка и дунул на нее. В воздухе повисло маленькое блестящее облачко. Оно неторопливо осело на песок, и передо мной медленно, словно на старой фотографии, проступила картина. Невероятная, фантастическая, волшебная… От удивления и восхищения я раскрыла рот, во все глаза уставившись на открывшееся зрелище.

– Добро пожаловать, в оазис Повелителя Наг!

***

Спустя мгновение до моего обоняния донесся аромат. Чарующий запах свежей зелени и благоуханных цветов. И влаги. Воздух возле оазиса был насыщен влагой. После долгой дороги по иссушенным пескам я явственно чувствовала это. Я дышала полной грудью, пытаясь напиться хотя бы этим влажным воздухом.

Перед нами был сочный зеленый остров, настоящее буйство пышной растительности посреди выжженной ослепительно-белой пустыни. Выше всех остальных деревьев поднимали свои косматые головы стройные, словно свечки, пальмы. Они призывно шуршали листьями на ветру, как будто поторапливая ступить под их благодатную тень. Спрятаться, наконец, от горячего солнца в зеленой прохладе. Между стволами пальм, между купами цветущих кустарников виднелись стены многочисленных приземистых строений. А чуть поодаль, поднимаясь выше крон самых высоких пальм, взметнулись к небу тонкие резные шпили великолепного дворца. И даже на фоне белых песков и залитого солнечным сиянием белесого неба он выделялся своей белизной, словно сугроб чистейшего снега. И казался таким желанно холодным и свежим.