– Приветствую тебя, воин, в оазисе Тишь. Что на сей раз привело тебя к нам? Что доложить Его Светлости?

– Доложи ему, Жеймисс, что Алрик Укротитель Меча привез своему господину подарок, – воин самодовольно улыбнулся, указав на меня глазами.

Толстяк окинул меня оценивающим взглядом, уголки губ его недовольно скривились – самую малость, едва заметно – но он тут же взял себя в руки и нарочито уверенно ответил:

– Несомненно, Его Светлость по достоинству оценит твой подарок. Ожидай здесь, тебя позовут.

И ушел. А мы с Алриком остались за дверью в просторном прохладном зале. Мебели здесь было немного, зато весь пол был завален подушками, всевозможных форм и размеров. Воин по-хозяйски расположился на одной из них и указал мне на соседнюю:

– Устраивайся. Если Наг не встретил нас сразу, значит, он занят неотложными делами, и освободиться может не скоро, – Алрик многозначительно ухмыльнулся.

– Но я хочу пить, – я нахмурилась и принялась озираться, пытаясь отыскать в роскошных покоях хотя бы кувшин с водой.

– Потерпишь, – Алрик прошипел с неожиданной злостью и почти сразу же добавил, – я тоже хочу, но если ты намерена все-таки получить сегодня воду, веди себя подобающе и помалкивай. Ты вообще слишком много болтаешь для женщины. У нас предпочитают молчаливых любовниц или… немых, – он добавил и криво ухмыльнулся, увидев ошарашенное выражение моего лица.

В который раз облизав пересохшие губы, я замолчала. Кроме нас в приемном покое было еще пяток охранников, таких же мускулистых и молчаливых, как их коллеги снаружи. Они то и дело окидывали меня похотливыми взглядами, но приближаться не смели. Как-никак подарок для их Повелителя.

Господи, куда я вообще попала? Да, я уже поняла, что оказалась в очень странном месте. Что это? Невероятная экзотическая страна? Но что-то я не слышала, чтобы где-то на Земле водились чудища, подобные тем, которых я здесь видела. Наги, джантаки… драконы! Даже названия все какие-то мифические. А может… Я перенеслась во времени? Или скорее, в какой-то другой мир? Нет, бред полный. Такое бывает только в фантастических книжках или в кино, а реальная жизнь – она скучная. В ней нет места сказочным дворцам и путешествиям в иные миры. Или есть? Я покосилась на своего провожатого с холодным оружием на поясе. Посмотрела на охранников, одетых в странные, сверкающие даже в помещении без солнца доспехи, на удивительные тканые картины, почти не отличимые от реальных вещей. Как тогда еще объяснить все это? И – самое важное, как мне теперь убраться отсюда?

Мои невеселые мысли прервало появление давешнего гладенького толстяка:

– Его Светлейшество готов принять тебя, Алрик Меченосец.

– Его Светлейшество закончил с делами необыкновенно быстро, – одним движением воин поднялся с подушек. – Сегодня наложницы опять опростоволосились?

– Да, увы, опять неудача, – толстяк с нарочитым участием развел руками, улыбнулся масленой улыбочкой. Однако его ухмылку быстро сдуло, и он озабоченно нахмурился. Проговорил гораздо тише и уже совсем с другой интонацией, без искусственной учтивости, – Имей в виду, что Наг сильно не в духе. И твой подарок как нельзя кстати.

Он быстро стрельнул в меня умными глазками и вышел. Алрик поманил меня следом за собой и решительно вошел в высокие резные двери.

***

Сама не знаю, что я ожидала увидеть. Наверно, гигантскую змею на троне. Как же я ошиблась! Уж лучше бы там и вправду была змея…

На огромном широком троне, массивном и грубом, резко выделяющимся из остального изысканного убранства комнаты, сидел мужчина. Под стать своему сидению, крупный и могучий. Он казался едва ли не крепче, чем все его охранники, и подобно им, носил легкую одежду, едва прикрывающую красивое мускулистое тело. Разве только это были не грубые кожаные пластины, а легкие светлые ткани. На фоне белизны одежды резко выделялась его темная кожа. Если Алрик был загорелым и обветренным, то этот – смуглым от природы. Черные волосы убраны за спину, и по тому, как они лежали, у меня сложилось впечатление, что эта копна была длиннее моей.