Ариэль. Именно так ее звали. Новенькая. Второй курс, психология. Все при ней — глаза светятся, голос мягкий, как будто она еще не успела коснуться грязи этого мира. И самое главное — она не выбрала свою специальность вслепую. Это уже плюс.

Я не ожидала, что день окажется не таким уж и отвратительным. Ари оказалась приятной. Настоящей. Мы говорили о ее выборе, и я на секунду забыла, что дышу в пространстве, где когда-то что-то во мне сломали.

А потом я увидела его.
Черт возьми.

Он должен был вернуться на следующей неделе. Я рассчитывала еще хотя бы на неделю без его присутствия. Без его теней. Без себя рядом с ним.

Но конечно же — не один. Лео и Макс шагали рядом, словно охранники возле императора зла.
Вся свита в сборе. Прекрасно.

— Любовь всей моей жизни, разве я не заслуживаю объятий и поцелуев после такой долгой разлуки? - сказал Ашер, раскрыв руки, будто мы действительно были парой из романтического фильма.

Ирония в каждом движении. Улыбка — почти искренняя. Почти.

Мы не виделись все лето. И я надеялась, что еще хотя бы неделю смогу остаться в мире, где его нет.

— Ашер, цирк давно уехал, а ты до сих пор здесь? - ответила я, как всегда прячась за сарказмом.
Это единственное оружие, которое мне осталось.

Другие не заметили бы ничего странного. Но я — да. Я видела, как на долю секунды что-то изменилось в его взгляде. Его притворная теплота исчезла. Глаза потемнели. Холод прошел по коже, как прикосновение.

Он видел, что я больше не улыбаюсь. Не тянусь к нему взглядом, не становлюсь идиоткой от его улыбки. И это, почему-то, выводило его из себя.

Я уже собиралась взять Ари и просто уйти. Убежать от этой сцены, которую я проживала уже тысячи раз в своем воображении. Но она — нет. Она уже зависла в разговоре с Лео. Отлично. Не лучший выбор, скажу я вам.

Ашер — знакомый психопат. А Лео — тот самый шкаф, забитый скелетами. Он улыбается, как дьявол, который только что понял, где твоя слабость.

— Вставай. У меня есть к тебе разговор, - его голос был тихим, но рваным, как пружина перед разрывом.

Он резко схватил меня за запястье - не до боли, но достаточно, чтобы в моей груди сжался воздух.

Вокруг было слишком много людей. Не дай Бог, кто-то заметит его настоящее лицо. Не того идеального жениха, которого все видят... а того, кого знаю я. Того, кто прячет бурю за каждой улыбкой.

— Я никуда не собираюсь уходить. А ты - проваливай, - я сорвалась.

Он не отреагировал. Просто стоял, холодный и напряженный, будто вот-вот взорвется. Мне было все равно. Хватит. Хватит его игр. Хватит этого давления, гниющего под кожей. Чего он хочет? Почему приклеился ко мне, если его сердце — принадлежит ей?

— Сегодня будет вечеринка в честь нашего возвращения, милая незнакомка, ты точно должна прийти! - в разговор влетел Макс, как ураган на минном поле.

Иногда я даже завидовала ему. Макс живет в свое удовольствие. Тусовки. Смех. Никакой ответственности. Никакого груза на сердце. Никакой мертвой сестры в памяти.

Лео с Максом начали спорить между собой, и я перевела на них взгляд. Лишь на мгновение.

Резкий рывок — и меня уже тащат из кафетерия.

— Отпусти меня, придурок! Мы в университете, Ашер! - я вырывалась, но его хватка была упрямой, как молчаливое обещание: мы еще не закончили.

Он открыл дверь в подсобное помещение, впихнул меня внутрь и закрыл за собой. Щелчок. Тишина.

Черт. Черт. Черт.

Последнее, что мне сейчас нужно — оставаться с ним наедине. В стенах без окон. В ловушке, которую я уже проходила во сне. В кошмарах.

— Ты закончила? - его голос стал ледяным, безэмоциональным. Опасно спокойным.