— Если я поеду сейчас, — говорила она вслух, суетясь на кухне, — то к вечеру уже приеду. К кому она обращалась, не знала сама. То ли к малышу, который продолжал ее сторониться, то ли к кошке. В мелкой плошке под столом она оставила отварное куриное мясо. А в горшочке на столе — суп для мальчика. Все равно из ее рук он еду не берет, проголодается — слезет с печи.

Наступил рассвет. Но такой хмурый, что мало чем отличался от сумерек. Низкие тучи плотно заволокли небо. Исха поежилась. Ее плащу, хоть и зимнему, было далеко до тулупов, в которых ходили крестьяне. Еще одна срочная покупка, иначе, пожалуй, она сама сляжет после прогулок по такой погодке. Она оседлала кобылу, которой все еще не придумала имя, и с трудом вскарабкалась на нее. Хорошо еще, что та оказалась невероятно спокойной и лишь взглядом и тихим пофыркиванием выдавала недовольство неумелой всадницей. Исха уже несколько раз ездила на ней в деревню, но все равно сидеть верхом оставалось очень непривычно.

— Поехали, — нагнулась к самому уху животного ведьма. Лошадь тронулась.

***

Снег повалил почти сразу, как она выехала за ворота. Ветер дул прямо в лицо, не только мешая Исхе смотреть вперед, но и лошади — скакать. Очень скоро женщина поняла, что быстро ехать сегодня не получится. Лошадь не могла двигаться даже трусцой, пришлось перейти на шаг. Через несколько лучин, окоченев от ветра и мороза, Исха уже готова была повернуть обратно. Останавливало только то, что буря могла длиться несколько дней подряд, а малышу очень нужно лекарство. На Вольмирском тракте, по которому она сейчас двигалась, сегодня почти никто не встречался. Именно про такие дни говорят, что хороший хозяин собаку во двор не выгонит. Исха наклонилась ниже, к спине лошади, чтобы им обеим стало теплее, и подбадривала ее ласковыми словами.

— Держись, моя хорошая, тут скоро где-то будет трактир. Там обогреемся и подкрепимся.

Но к «Дикой утке» она выехала, только когда уже начало темнеть. Понятно, что до закрытия ворот в столицу сегодня никак не успеет. Да и бесполезно это, все равно лавки уже закрыты. Чтобы облегчить путь лошади, Исха несколько раз спешивалась, потому и сама бесконечно устала. Она уже не чувствовала ни рук, ни ног и хотела только добраться до тепла. Снега намело выше колена, поэтому на последние полверсты Исха потратила все оставшиеся силы.

Но на въезде во двор ее ждало разочарование. Ворота были закрыты. Неслыханное дело для постоялого двора. Этак они всех своих гостей отвадят. Она долго стучала и звала хоть кого-то. Наконец из конюшни показался мальчишка и со вздохом сообщил, что мест нет.

— Да мне только у огня погреться. И лошадь согреть в конюшне пару лучин. Я не прошу комнату на ночь.

— Мест нет, госпожа, — заученным тоном повторил парнишка. — Никого больше впускать не велено.

— Почему? У меня есть деньги!

Конюх равнодушно пожал плечами.

— Мне не велено говорить почему, госпожа.

Он над ней издевается?! Еще немного и она выбьет эти ворота.

— Подойди сюда на щепочку, — позвала она, выуживая закоченевшими пальцами из кошелька серебряную монету. — Может, для нас найдется местечко хотя бы на конюшне?

Парнишка сощурился. Его рука уже дернулась к монете, но он одумался.

— Нет, госпожа Вагна, если прознает, то всем худо будет.

Скрепя сердце, она вытащила еще одну монету. Так ей на тулуп уже не хватит. Не беда, главное — найти нужные ингредиенты, но если она превратится в снежную бабу прямо у этих ворот, ее маленького жильца уже никто не спасет.

— А мы ей не скажем, — она вымученно улыбнулась, из последних сил сдерживаясь, чтобы не зарычать на паренька.