А Беналин, поняв, что с наскока взять сознание Человека не удалось, лихорадочно обдумывала следующий ход, как извлечь максимум сведений о силе Петра, о его планах и, возможно, о том, какую роль играют в нём уцелевшие фрагменты энергии Ава и Озов?

Петру надоело это напряжённое молчание, когда на другом конце связи не собиралась делать решающий шаг. Он почувствовал, что пора перевести разговор в более конкретное русло и вытянуть из Беналин как можно больше информации.

– Что тебе нужно, Беналин? – задал он вопрос прямо, без обиняков, встряхивая энергетическое поле между ними.

Беналин ответила без промедления, её тон казался одновременно задумчив и напорист:

– Человек, в тебе та же энергия, что и в нас. Давай заключим союз?

Пётр приподнял ментальную «бровь» (если бы он по-прежнему имел физическое тело, это выглядело бы именно так):

– Союз против кого?

Ответ Беналин прозвучал почти автоматически:

– Против Ава. Больше у нас нет врагов.

Пётр понял, что наступил момент сыграть в неведение, чтобы ввести противника в заблуждение:

– А кто такие Ава?

Сейчас пришёл черёд Беналин удивляться, ведь по её мнению Человек не мог не знать о многовековом конфликте между Озам и Ава. Она запнулась на долю секунды, но быстро пришла в себя:

– Странно, что ты не знаешь их. Они контролируют звёздный сектор, в котором находишься ты.

Пётр широко «улыбнулся» в своём сознании, делая вид, что только сейчас узнаёт новость:

– Этот звёздный сектор контролирую я, и только я. Здесь нет никого сильнее меня.

Беналин ощутила, как ситуация выходит из-под её контроля: вместо того чтобы признавать угрозу Ава или испытывать к ним страх, Человек вёл себя так, будто он полноправный хозяин звёздного сектора.

– Я тебя поняла, – осторожно произнесла она, стараясь скрыть свою досаду.

– Так что насчёт нашего союза?

Однако Пётр оставался непоколебим:

– Повторю: «против кого?»

Поставленная таким образом дилемма вгоняла Беналин в тупик. Ей пришлось выкручиваться, ссылаясь на общий замысел Озов:

– Против любого врага, который на нас нападёт?

Но Пётр только покачал головой:

– Таких во вселенной нет. Пока мои враги – это вы, поэтому смысла вступать в союз со своим противником я не вижу. К тому же вы уже ведёте боевые флоты к моей звёздной системе.

Беналин вскинулась, стараясь придать своим мыслеобразам величественность:

– Человек, ты не понимаешь, звёздная система – это ничто, мы оперируем масштабами вселенной. Ты готов мыслить такими категориями?

Но Пётр спокойно ответил:

– Я готов защищать свою звёздную систему. Вижу, вы усилили стаю сопровождения, но я её сокрушу. Я уже предупреждал вас, чтобы вы не совались ко мне, но вы не слушаете.

Нетерпение зазвучало в голосе Беналин:

– Мы никогда не послушаем, потому что мы – властелины вселенной. Ты тоже можешь стать властелином, если присоединишься к нашей стае.

Пётр на мгновение замолчал, давая понять, что взвешивает её слова. Но, по сути, ответ был уже известен:

– Я подумаю и дам ответ только тогда, когда вы развернёте флоты Чкинов.

Резкость и самоуверенность Петра явно задели Беналин. Она вспылила:

– Ты самонадеян, Человек. Ты появился недавно, благодаря нам, благодаря разведчику Уюлу. В тебе течёт наша энергия, значит ты должен быть с нами!

В этот миг она предприняла очередную попытку продавить его сознание. Но Пётр, уже наученный опытом общения с Калундой, был настороже: щит его ментального пространства легко отразил удар. Он ответил ровным, даже насмешливым тоном:

– Переговоры зашли в тупик. Да, я один, но быстро прогрессирую. Жду вас на рубежах своей звёздной системы.