После этих слов он глубоко вдохнул (по человеческой привычке). Это помогло ему сосредоточиться, собрать воедино силы и сделать то, что они с Соласом обсудили.

Он ответил на призыв, аккуратно «выстроив» ментальный луч связи – словно протянув невидимую нить сквозь космос, ведущую прямо к инициатору контакта. Для такого точечного соединения на столь большом расстоянии требовалась колоссальная концентрация, и Пётр, потратив на это пару мгновений, добился нужного эффекта.

В этот миг на другом конце, в безграничном пространстве, Беналин ощутила чёткое направление связи. Она, как и другие опытные представители Озов, умела создавать коллективные «воронки» для передачи мыслей, но сама способность Человека так искусно отыскать её в энергетическом поле, опираясь лишь на призыв, произвела на неё впечатление. Она уловила обращение Петра.

– Кто хочет контакта со мной? – прозвучал спокойный, ровный голос в сознании Беналин.

Несмотря на внутренние усилия, Беналин удивилась спокойствию, с которым последовал ответ: она ожидала от Человека настороженности или хотя бы доли страха. Однако отрешённая уверенность, прозвучавшая в его мыслях, ставила её в несколько уязвимое положение. При этом Беналин, помня о задании Туумона, хотела перехватить инициативу.

Чтобы не терять времени, проверила контакт и решила сразу взять верх, совершив резкий энергетический бросок в сознание Петра – так Озы обычно устанавливали контроль над менее развитыми существами. Она резко усилила сигнал, надеясь пробить «оболочку» Человека. Но натолкнулась на привычный щит, причём столь упругий, что Беналин чуть не потеряла равновесие в энергетическом поле.

Поняв, что прямое вторжение не сработает, она сменила тактику и начала быстро передавать информацию:

– Я Беналин. Наблюдала за твоей битвой с нашей стаей и удивлена твоей силой, Человек. Почему ты сразу не сказал, что настолько силён?

Вопрос прозвучал как полуупрёк, полузаинтересованность. Но Пётр не спешил раскрывать карты. Его ответ прозвучал сдержанно:

– А зачем мне было это говорить? И теперь не скажу, и уж точно не позволю тебе контролировать или считывать мои мысли. Кстати, можешь спросить у Калунды, чем может кончиться такая попытка.

Он помнил свой недавний мысленный «удар» по Калунде, который серьёзно подкосил её психическую и энергетическую целостность. Судя по тому, что Озы снова пошли на контакт, Калунда пришла в себя, но урок, похоже, запомнила.

– Я знаю, чем. Но она уже в порядке, – коротко отозвалась Беналин, стараясь держать себя в руках, чтобы снова не перейти к штурму сознания Петра.

На какое-то мгновение между ними повисла напряжённая пауза – в энергетическом пространстве она ощущалась, словно вибрация натянутой струны, готовой лопнуть в любую секунду. Пётр слышал, как Солас на заднем плане мысленно советует не вступать в конфронтацию и избегать «сканирования». Беналин, со своей стороны, старалась удержать связь, но при этом понимала, что более агрессивные приёмы сейчас бесполезны.

Так шла первая ментальная «дуэль» – между Человеком и Беналин. Оба понимали, что исход этой ментальной встречи может повлиять на дальнейший ход событий. Пока такая «дуэль» напоминала пробу сил: кто сможет выдержать давление, кто первым дрогнет, выдаст секреты или покажет слабину.

За этим противостоянием следили Туумон и Ищущие, Солас тоже наблюдал, готовый в любой миг вмешаться и дать Посреднику совет или поддержку. Но сейчас решение оставалось за Петром: как отреагировать на попытку Беналин установить контроль и какие цели преследовать в этом неожиданном контакте.