Но ей не на кого рассчитывать, и раз уж приходится тратить время и средства на Михаэля, она вправе надеяться на благодарность. Ей  нужна помощь, если она упустит  этот вариант, другого работника за еду и кров ей не найти.

От земли зависит её благосостояние, экономить на себе ей уже до смерти надоело, а выходить замуж, как хором советуют соседки, предлагая свою неженатую родню, Мариэта не хотела категорически.

Ей повезло с Дерешем, очень повезло!  Тогда, наткнувшись поздним вечером на ревущую в три ручья девчонку, он не только успокоил и внимательно  выслушал её, но и предложил  вариант избавления от неминуемой, казалось бы, участи.

- Тебе нужно уехать из Империи до испытания, я правильно понимаю? Не реви, столько воды попусту расходуешь. В пустыне, знаешь, как – каждая капля на счету и слёзы – непозволительная роскошь.

Девушка всхлипнула, с удивлением таращась на пожилого тропиндарца, но слёзы сами по себе течь перестали.

- Уехать ты можешь только с мужем, правильно?

Мариэта кивнула.

- Я, как видишь, немолод и не особенно здоров, - продолжил мужчина, - но жить одному сложно и неудобно.  К сожалению, я не настолько состоятелен, чтобы какая-нибудь вдовушка согласилась скрасить мои последние годы,  что уж говорить о молоденькой девушке? Никто за меня такую не отдаст. Мы оба находимся в затруднительном положении, но можем выручить друг друга.

Мари смотрела во все глаза и слушала во все уши – у неё есть выход??

-  Если мы завтра пойдем в Храм и заключим союз, то ты станешь мой женой и спокойно уедешь за мужем из Империи. Никто и удерживать не станет! Я – бездарь, поэтому  не смогу лишить тебя дара, чего ты так опасаешься. Я же получу преданную жену, которая окружит меня заботой и вниманием. Мы уедем в какой-нибудь небольшой городок Тропиндара, где нас никто не знает, и начнём жизнь с нового листа. Что скажешь?

- Н-не знаю, - растерянно проговорила Мариэта, - это очень щедрое предложение, ведь мне нечего вам предложить, кроме меня самой.

- Ты сама –  ценный подарок.  Моя первая жена умерла несколько лет назад, детей нам Единый не дал. Ты не представляешь, как я устал сам себе готовить похлёбку и стирать одежду! Когда я умру, а целители дают мне от года до трёх, тебе останется всё моё имущество. Правда, оно не особенно большое, но вместе с домом ты получишь статус вдовы, и сможешь сама распоряжаться своей жизнью.

- Разве у вас нет родственников, которые могли бы за вами ухаживать, и кому вы передали бы имущество?

- Нет, дитя, я один, как перст.

Мари потупилась, размышляя. Странный незнакомец предлагал выход, который, если он не обманывает, полностью решает её проблему.

- С кем ты живёшь? У кого мне надо просить твоей руки?

- С тетей.

- Она знает о твоём даре?

- Нет, что вы! – девушка даже испугалась. – За одарённую родственники получают много монет, тетка бы меня в доме заперла и глаз не спускала. О моём даре никто не знает!

- Как же ты до восемнадцати лет умудрилась его почувствовать?

- Мне бабушка подсказала, а потом учила. Но она умерла три года назад, с тех пор я никому не могу довериться, а заниматься ухожу в рощу.

- Так, что ты решила?

- Я не знаю. Мне страшно, - Мари открыто посмотрела в глаза незнакомцу. – Я вас час назад впервые в жизни увидела, и даже имени вашего не знаю, как я могу доверять?

- Брачная вязь тебя успокоила бы?

- Да, наверное. Но тетка захочет узнать, отчего такая спешка, ведь до испытания не так далеко, а, вдруг, я – одаренная? Она откажет, разве что предложить ей много денег.  И в Храме могут заинтересоваться, зачем торопиться с  браком за месяц до восемнадцатилетия.