- Народил красавицу на свою голову. Ни один нормальный принц от такой не откажется. Нет, это его не сподвигнет отказаться…

- А он может отказаться? – с надеждой переспросила я.

Отец кивнул.

- Покупатель может отказаться от товара, если обнаружит в нём неисправимые недостатки. Именно поэтому ты обязана немедленно отправиться на Север. На «смотрины». Тот же самый магический артефакт, который скрепил союз восемнадцать лет назад, может стереть метку, если от неё откажется жених.

- Только жених?

Отец помедлил.

- Невеста тоже может отказаться. По древним законам браки – сугубо добровольные, Император их очень чтит, и поэтому скорее всего лично прибудет на празднества в честь помолвки, чтобы за этим проследить. Но проблема в том, что я-то своё слово дал, поэтому если первой откажешься ты – это будет позор на наш дом.

- Так может, мне вести себя там так, чтоб жених сам отказался? – аккуратно добавила я.

- Это тем более навлечёт позор на наш дом!! – прогремел отец в ответ, ещё и посохом стукнул для солидности.

Я приуныла. Положение с каждой секундой становилось столь же оптимистичным, как положение тщательно закукленной мухи на обеде у паука. И то ещё там можно потрепыхаться.

- Иллирика! Ступай в свои покои, собирайся. Официально заявляю, что ты обязана вести себя при дворе твоего жениха так же безукоризненно, как ты себя ведешь в отцовском доме! Будем надеяться, что он посмотрит на тебя, и просто решит, что ты не в его вкусе.

Мать фыркнула.

- Неужели существует на свете безмозглый мужчина, который решит, что наша девочка «не в его вкусе»? Она же безукоризненна и идеальна во всём! И родит нам таких же идеальных внуков.

- Точно!! – воскликнул вдруг отец и просиял. – Это гениальная идея! Мы заберём одного из внуков и посадим его на трон. Вот и наследник будет. И пусть старикан Вольфмер посмеет возражать! Его-то сыночку достанутся остальные.

Мать покивала в согласии.

- Иллирика, детка, вот и разрешились все трудности! Тебе всего лишь надо будет родить принцу Северных побольше детишек, чтоб было из кого выбирать. Так что ты уж там постарайся как следует!

- Главное, чтоб она не пошла плодовитостью в мать, - добродушно пробурчал батюшка, поглаживая бороду и делая вид, что не замечает обращённых в его сторону гневных стрел маминого взгляда.

Меня, наконец, отпустили, чтоб собирала вещи.

Всё так же ровно держа спину, я добралась до своих покоев. Чтобы обнаружить, что сборы уже идут полным ходом и начались, видимо, ещё утром. Сразу, как только я вышла из комнаты.

Ещё полная иллюзий, что смогу хоть что-то изменить в сценарии моей идеальной жизни, который написали, оказывается, когда я даже золотую погремушку сама ещё держать не умела.

Осталось за малым – оставаться такой же идеальной и впредь, очаровать Северный двор, родить тамошнему принцу столько детишек, чтобы отцу было из кого выбирать.

И реветь я не буду.

Не буду, сказала!

Настоящие принцессы не плачут. На их губах всегда очаровательная улыбка. Такая, чтоб солнышко светило ярче и птички слетались отовсюду петь. Разве кто-нибудь когда-нибудь видел зарёванных принцесс? Вот именно.

2. Глава 2

В конце концов, меня вытащили из уныния подруги. Они с восторгом обсуждали мою грядущую поездку на Север к жениху. В стотысячный раз пересказывали слухи о том, что тамошний наследник – настоящий красавчик и брутальный мужчина, за которым любая женщина будет как за той самой, каменной… я с тоской смотрела на стены дворца, которые тоже были вполне себе из камня, на каменные же стены вокруг парка, высотой в три человеческих роста, и думала, что ещё одну такую, дополнительную, пожалуй и не переживу.