Так и живём.

Как на огромной шахматной доске.

Мама правильно сказала, все мы лишь пешки на ней. Нами играют в игру, правил которой мы не знаем. И не видим занесённой над нами руки шахматиста. Нам кажется, что каждый шаг сделан по нашей собственной воле. Удивляемся только – почему мы вроде были на светлой клеточке, а вдруг попали на тёмную? А то и вовсе скинут с доски в самый неожиданный момент.

Мама погладила мою щёку, и я не сразу сообразила, что она отирает мне слёзы.

- Ступай, Рика. Ничего не бойся! Ты у меня с детства была самая смелая. Я помню, когда никто не видел, ты подбирала юбки и влезала на самые высокие деревья. Кормила с рук самых диких и злых собак дворцовой охраны. А потом снова становилась улыбчивой куколкой в бантах. Но этот сорванец – он же никуда не делся, правда? Не позволь им его убить в себе. Не повторяй моих ошибок.

Она отвернулась и вышла раньше, чем я успела ответить.

В Портальный зал меня сопроводили в окружении целой свиты.

Оказывается, со мной отправляли не только слуг и служанок, как положено благородной принцессе, но даже целую кучу стражников, среди которых я с немалым смущением заметила Лестара. Сказать, что ли, что его присутствие в моей свите будет… не совсем уместно? Хотя он, конечно, делал абсолютно равнодушный вид, что даже меня несколько уязвило. Любимая девушка выходит за другого, а ему хоть бы хны? Но потом я догадалась, что, видимо, он мужественно сдерживает скорбь и не показывает, как страдает на самом деле. Мужчины ведь часто так делают? Я сама вот улыбаюсь всем вокруг, но это не значит, что мне весело.

В центре каменного алтаря посреди зала был вбит круглый фиолетовый камень размером почти с человеческую голову. Говорят, у великана Велемира такие были вставлены в перстни, это один из них.

Отец подошёл к алтарю, простёр над ним руку, грозно зыркнул, и камень вспыхнул ярким сиянием. Бросил ослепительную сеть лиловых бликов на высокий сводчатый потолок.

Мать поднесла мне «прощальный дар» - синюю шубку в пол, отороченную снежно-белым мехом. Ободряюще улыбнулась и подмигнула. А потом отступила.

В дальней стене зала распахнулся портал. За ним мела вьюга. Тут же в лицо подул колкий леденящий северный ветер, швырнул на каменные полы пригоршни рассыпчатого снега.

Из лета в зиму… Неужели так бывает? Оказывается, да.

У королей не было принято наносить друг другу визиты вежливости. Такое практиковалось только в исключительных случаях – на королевские свадьбы или королевские же похороны. В общем, на моей памяти подобных мероприятий не случалось, так что я понятия не имела, что меня ждёт и как выглядит правящая семья Северных стражей. Особенно меня интересовал, по понятным причинам, наследник.

Я невольно потёрла правое запястье. Выпрямила спину, расправила плечи, горделиво вздёрнула подбородок.

Ну что ж… я готова идти навстречу судьбе!

Герольд во главе нашей разряженной колонны жизнерадостно протрубил, возвещая о прибытии принцессы Западных стражей.

Там, далеко, за стремительно вьющейся снежной завертью, я уже различала цепочку высоких тёмных силуэтов.

Кажется, нас встречают.

Я ещё раз вздохнула – последний раз глотнула ещё тёплого, напоенного ароматами цветов летнего воздуха – и шагнула сапожком в наметённый из портала сугроб.

3. Глава 3

Первое, что меня ошеломило, когда портал закрылся за нашей спиной, это что я оказалась в самой настоящей снежной пустыне. Ничего, похожего на человеческое жильё вокруг.

Тёмно-сизое, свинцовое небо надвинуто было низко на горизонт, как шапка на хмурые брови.