— Ну ладно, — вздохнула Дара. — Проходите. На неделю найду вам жилье.

— Спасибо, — я вымученно улыбнулась.

— Как тебя зовут? — графиня тотчас схватила меня под руку.

— Катарина, — ответила я, первое пришедшее на ум имя. — Катарина Вайт.

— А я графиня Эва Барбантиа, но можешь звать меня просто Эва. Мы же подруги?

— Хорошо… Эва, — я снова слабо улыбнулась и кивнула.

Ну вот. Первый этап пройден. Я снова в замке.

Я шла за Дарой и с необъяснимой тоской оглядывала знакомые места замка. Коридоры, лестницы, кухню…

— И кого это к нам занесло, мурррмяу? — раздалось где-то позади недовольное хриплое мяуканье.

Увидев упитанного рыжего кота, я чуть не бросилась к нему с объятиями. Толстяк! Мы никогда особо не дружили, да и сам кот был совсем не ласковым, но сегодня мне хотелось его затискать. И только усилием воли мне удалось не подать виду, что узнала его.

— Это ужасно противный кот, — «познакомила» нас Эва. — Жрёт все подряд. Не то, что моя Тутти. Увидишь, какая она миленькая…

Дара привела меня в комнату на первом этаже. По размеру и обстановке она была нечто среднее между тем, где жили господа и слуги. Видимо, именно так Дара определила мою сословную принадлежность. Впрочем, гувернантка, которой я представилась, где-то и занимала подобную ступень в обществе.

— Оставляй вещи и идем ко мне, — сказала Эва нетерпеливо. — Поболтаем. Дара, принеси обед на двоих в мою комнату.

Сомнения в глазах служанки вызывали во мне отдельную боль. Как же мне хотелось поскорее признаться и ей во всем! Я ведь тоже по ней очень соскучилась.

Графиня между тем потащила меня на следующий этаж, и я наконец оказалась в своей комнате. Теперь уже бывшей. Здесь мало что изменилось с моего исчезновения, разве что царил лёгкий беспорядок из платьев, которые кучей лежали на кровати.

— Кто такой герцог? Твой отец? — невинно спросила я Эву.

— Нет, — она со смехом плюхнулась на кровать, прямо поверх платьев. И тут же из этого вороха со злобным шипением выскочила Тутти. — О, а это моя киса, — графиня попыталась схватить кошку, но та увернулась и спрыгнула с кровати.

Тутти заметила меня, подошла ближе и понюхала.

— Какой-то знакомый запах… — промурчала тихо она. — Где я его уже слышала?

Но думать кошка над этим, видимо, не хотела, потому развернулась и запрыгнула уже на кресло.

— Так что с герцогом? — кашлянув, напомнила я.

— Ах, да! Не поверишь, он меня выкрал! Я его пленница, если можно так сказать, — хохотнула Эва.

— Пленница? — я деланно удивилась. — Но как? Ты не похожа на пленницу.

— Ох, долгая история, — отмахнулась та. — Я и сама многое не помню, потому что потеряла память. По определённым причинам… Но… В общем, тут такая история, — она села и заговорила уже приглушеннее. — Ладно, тебе расскажу. Только поклянись, что никто из слуг в замке этого не узнает! Да и вообще никто за его пределами! Иначе испепелю. Я ведь ведьма, к твоему сведению.

— Ведьма? — теперь я удивилась вполне искренне. У неё что, тоже дар проснулся?

— Ну… Почти. В роду у меня были сильные ведьмы, и я тоже скоро открою этот дар. Герцог этого и ждал, — тут Эва приуныла. — Он похитил меня, чтобы снять с него проклятие. Его наслала моя двоюродная бабка. Правда, никто не знает как. И она никаких инструкций не оставила.

— А что за проклятие? — поинтересовалась я с испугом.

— Да герцог в чудовище превращается днем. А ночью снова человек, — просто ответила она. Будто её это нисколько не шокировало саму.

— И тебе не страшно? — выдохнула я, думая совсем о другом. О Ронале и о том, что нас связывало.