— Точно! — подхватила Наташа и потянула меня к выходу. — У нас мало времени, Золушка. Принцы туфельками не сбиты, мыши не запряжены!

Поразмыслив, я надела кулон и, позволив камню скользнуть в декольте, поспешила за друзьями. Они правы — надо смотреть вперёд и радоваться тому, что есть. А у меня в руках — свобода!

Убедившись, что звонили мне не коллекторы, я сделала так, как собиралась с самого начала. Заехав в банк, оформила блиц-перевод, как и предыдущие, только на всю сумму долга. А потом были магазины, салоны и моя неугомонная подруга…

 — Мы выжили! — Вадик перехватил бокал у официанта и вручил мне. — И даже не опоздали на вечеринку. Есть что отметить!

— Опять твои шуточки, — пихнула его Наташа и, кивнув на мою скульптуру, провозгласила: — За твою победу! Стуська, я так рада, что и тебе прилетел кусочек счастья. Чтоб Виктору икалось сейчас… Нет! Пусть он подавится чёрной икрой, которую этот гад наверняка ест столовыми ложками с тех пор, как бросил на тебя сумасшедшие долги. Он змей, а не дракон! Как ты вообще согласилась оформить на себя его сомнительную организацию?!

— Я не спрашивал, что именно тогда произошло, — осторожно вмешался Вадик. — Не хотел бередить рану. Но сейчас, когда всё позади, можете рассказать?

— Констанция вышла замуж за нашего сокурсника, чтобы спасти его от банкротства, — пояснила Наташа. — А тот исчез, бросив её на растерзание коллекторов…

Пока она рассказывала, мне пришло сообщение о погашении долга. Я показала его друзьям и объявила:

— С этой минуты я официально свободный человек!

— Ур-ра! — запрыгала от радости Наташа и, схватив меня за руку, показала на часы. — Осталось пять минут. Надо быстро сделать наш ритуал!

— Точно! — вспомнила я о традиции, которую мы соблюдаем с самого первого курса. — Ритуал!

— Кого ловить? — деловито уточнил Вадик. — Младенцев не обещаю, но девственницу, возможно, найду! Во… Вижу одну!

— Снегурочку? — прыснула его девушка. — Боюсь тебя разочаровать, но это актёр. Переодетый парень!

— Да ладно?! — изумился он и показал на Деда Мороза. — А это — женщина?

— Судя по груди, которую даже борода скрыть не в силах, да, — рассмеялась подруга и поторопила меня: — Быстро, доставай бумажку.

— Какую? — удивился Вадик.

— Не важно, — отмахнулась Наташа. — Хоть купюру! Надо назначить её бедами, сжечь и пепел сдунуть на ёлку. Самое главное — успеть до боя курантов. Стуся, поторопись!

Я открыла крохотный клатч, в котором лежал лишь кошелёк. Купюр в последнем не обнаружилось. Вздохнула:

— Я всё потратила! А всё ты виновата… Платье подороже, туфли без скидки!

— Зато на тебя не оглядываются лишь старики с шейным остеохондрозом! — обиженно отозвалась подруга. — Оно того стоило!

— Может, у тебя есть деньги? — поинтересовалась я.

— Нет, — покачнула она головой и сверкнула белозубой улыбкой. — Ведь я тоже красивая! Вадик?

— Я портмоне в машине оставил, — виновато оскалился тот.

— Что же делать? — глядя на большие настенные часы, в отчаянии простонала Наташа.

И тут я вспомнила о предсказании, которое носила в кошельке весь год. Выудив тонкую полоску, кивнула подруге, и она облегчённо выдохнула. Щёлкнула зажигалка, и мы втроём дунули на пепел, но внезапный порыв ветра распахнул окно, и сероватые хлопья коснулись моей скульптуры.

Раздался первый удар из двенадцати, и я зажмурилась. Быстро проговаривая про себя заветные желания, считала: пять… восемь… двенадцать!

Камень на моей груди внезапно стал горячим, и я распахнула глаза.

4. Глава 4

Ритуал, пепел, дракон, кулон.

«Твою жизнь изменит дракон».