— Кто тебя с работы отпустит? — шутливо фыркнула я и высвободилась. — Пациентов-то скоро прибавится. Мне теперь работать незачем!

— Ты не уволишься, — добродушно хохотнул Вадик. — По своим девочкам скучать будешь…

И тут на нас надвинулась людская лавина, мне сунули в лицо микрофон, хорошо поставленный голос быстро произнёс:

— Констанция, это правда, что основная ваша работа не связана с творчеством?

— Правда, — приобняв меня за плечи, ответил мой коллега. — Благозенко — незаменимый специалист в своей области. Она лучший массажист в детском реабилитационном центре. Уверен, все её маленькие пациенты прилипли к телику и визжат на всю палату, узнав свою любимицу…

— Хотите что-нибудь сказать вашим подопечным, Констанция? — перебили его, микрофон почти коснулся моих губ.

Я не видела собеседника из-за слепящего прожектора, но это было не важно. Посмотрела в направлении, где, по моему мнению, должна быть камера, и улыбнулась.

— Два года назад мне пришлось продать мастерскую. Но год назад я вернулась к творчеству. Днём работала, а после дежурства возвращалась к дракону…

«Чтобы не ощущать себя одинокой неудачницей, которую обманули и бросили».

— …Как бы ни устала, я бралась за стек и работала до тех пор, пока не засыпала с инструментом в руке.

— Вам было тяжело? — скороговоркой выпалил репортёр. — Почему вы не сдались?

— Из-за моих пациентов… — Губы мои задрожали. — Эти дети борются с болезнью и не отступают, даже если очень тяжело или больно. У них я научилась быть стойкой.

«Научилась заново жить».

— Это награду… — Я подняла статуэтку. — Я передам в центр реабилитации, как и самого дракона…

— Но только после праздника, — перебили меня. Оттеснили в сторону, слух уловил быстрые чёткие слова: — Скульптура, которая получила гран-при, будет украшать банкетный зал крупнейшего торгового центра столицы. В праздничную ночь планируется торжественный банкет, куда приглашены самые…

Толпой нас отнесло от камер ещё дальше, и голос потонул в шуме.

— Кстати, ты пойдёшь на банкет? — с горящими глазами спросила Наташа. — Говорят, там будет только элита! Постарайся завести полезные знакомства, ведь теперь ты признанный скульптор!

— Ты же знаешь, я этого не умею и учиться не собираюсь, — пожала я плечами, и, когда она возмущённо топнула, продолжила: — Может, ты мне поможешь?

И, положив в сумочку статуэтку и конверт, медленно вынула три плотные карточки с золотистыми вензелями. Увидев приглашения, Наташа завизжала и бросилась меня обнимать.

— Вадик, подгони машину! — крикнула она своему парню. — Мы едем по магазинам… Зафеячим из нашей Золушки принцессу?

Я с улыбкой убрала приглашения обратно, заодно мельком глянув на телефон. Тринадцать пропущенных…

— Твоя тыква заедет кое-куда по дороге? — с мольбой посмотрела на друзей. — Мне совершенно необходимо оставить все беды в уходящем году!

— Запросто, — согласилась Наташа и, вцепившись в мою руку, нетерпеливо потянула меня к выходу. — Но сначала тратим деньги! Салон, бутики… Бриллианты!

— Всё ещё хочешь, чтобы она выиграла? — усаживаясь в машину, строго спросила я Вадика.

— Всё меньше и меньше, — серьёзно признался он.

— Эй! — возмутилась девушка, и мы, не выдержав, рассмеялись.

Улицы вечернего города были залиты светом так, что казалось, сейчас день. Витрины многочисленных магазинов сверкали праздничной иллюминацией, будто порталы в другие миры. Улицы казались живыми реками от невероятного скопления людей. Каждый спешил подготовиться к самой яркой ночи в году, чтобы шагнуть в лучшее будущее, наполненное желаниями и ожиданием счастья…