- А что, разве не так? – невинно спросила я. – Что, плохо дело, Дагобер?

- В самом деле – принц? – спросил первый орк, сбегая к нам. Двое других встали по сторонам, щеря клыки и оглядывая принца, как лакомую добычу.

- Я видел его на балу у маркграфини Гортензии, - скромно подтвердила я. – Он выплясывал там с ее дочерьми.

- Да он врет, - фальшиво засмеялся Дагобер.

- Зачем мне врать? – спросила я, пожав плечами. – Был бы ты эльф из свиты короля – я так бы и сказал. Но ты ведь принц. Ваше высочество.

- А что принц делает здесь без охраны? – усомнился второй орк. На шее у него красовалась веревка в несколько обхватов, и теперь он снял ее и мастерил петлю, очень внимательно приглядываясь к эльфу.

- На него было организовано покушение, - подсказала я, - и он заставил меня вести его по болотам в столицу. А я завел его сюда. Он разгадал мою хитрость и хотел меня прибить.

- Жалкий врунишка! – простонал Дагобер.

- А что, похоже на правду, - согласился первый орк. – Поверим гномышу?

- А чего бы не поверить? – третий орк взмахнул палкой – да так, что принц Дагобер испуганно присел.

- Стойте! – закричал он, выставив вперед ладони. – Давайте попробуем договориться. Я и в самом деле – наследный принц Дагобер. Если вы отпустите меня и укажите дорогу в столицу, вас щедро наградят.

 - Отпустим? – орки переглянулись и захохотали так ужасно, что даже меня мороз пробрал по коже, что уж говорить о бедняге Дагобере.

- Ну нет, ваше высочество, - орк с веревкой утер нос и сплюнул принцу под ноги. – Свои награды оставь себе. А для нас лучшая награда – набить королевский хохотальник. Ведь это из-за тебя нам пришлось бежать в горы.

- Согласен, - буркнул орк с палкой. – Я ему лично ноги сломаю.

- Спокойно! – заорал Дагобер, а потом пнул орка, который стоял ближе всех к нему, отпихнул с дороги второго, и бросился вниз по склону, как заяц.

Орки с руганью помчались за ним, а я запоздало поняла, что улепетывающий принц – последнее, что я вижу в жизни. Невидимая удавка стянула горло, и я упала, корчась и хрипя. Скребя пальцами по земле, я смотрела в спину Дагоберу. Вот и кончилась никчемная жизнь никчемного гнома. И папаше уже никто не поможет…

Но принц Дагобер вдруг остановился и обернулся к преследователям, ругаясь так забористо, что умудрился перещеголять даже орков. Наши взгляды встретились, а в следующее мгновение орки уже скрутили Дагобера, двинув ему пару раз кулаками по ребрам. Самое странное, он даже не сопротивлялся.

- Побегать от нас вздумал, - ворчал орк с веревкой, связывая принцу руки за спиной. – За все ответишь, эльфийский ушлепок!

Они потащили принца вверх по склону, и когда поравнялись со мной, я уже стояла на ногах и дышала почти ровно, хотя в глазах все еще плыли черные мухи.

- Вы пожалеете, - сказал Дагобер с угрозой и тут же получил в рот кляп.

Я только покачала головой с притворным сочувствием – кляп оказался грязной засаленной тряпкой, которую один из орков выудил из поясного кармана. Орки поволокли пленника дальше, а я поспешила за ними. Благо, шли они не слишком быстро, и мне удавалось не отставать.

- А ты зачем идешь за нами? – прорычал орк с тесаком. Это его Дагобер пнул, и теперь орк был особенно зол.

- Мне все равно некуда идти, - сказала я проникновенно, - может, разрешите у вас отдохнуть. Я второй день не ел, все отдам за корочку хлеба.

- Он тебя еще и голодом морил? – догадался второй орк.

- Точно, - грустно кивнула я.

- Вот скупердяй, - орк ущипнул эльфа за бок, отчего Дагобер извернулся всем телом. – Сам-то хороший жирок нагулял, а парнишку держит впроголодь. А что у тебя с ногой, гномыш?