Время до приезда Эдмера Сигестана пролетело незаметно. «Была бы хотя бы неделя в запасе! – сокрушалась хозяйка дома. – Тогда я бы всё приготовила на самом высоком уровне, а так придётся сказать в оправдание, что у нас по-простому, по-деревенски!»

Но, когда мужчина въехал в ворота и показался перед лордом и леди Тидхелм, все слова точно вылетели у неё из головы, а язык прилип к нёбу. И ведь выглядел будущий зять почти так же, как она успела себе представить – довольно молод, хорош собой, с серыми глазами и подтянутой фигурой. Но почему-то в его присутствии она почувствовала себя неловко, будто показалась перед королём замарашкой в лохмотьях. Такой сон несколько раз снился ей когда-то накануне представления ко двору, заставляя просыпаться в холодном поту и судорожно проверять, готово ли платье для королевской аудиенции. Но к этому времени, когда в прошлом остались и её дебют, и первый бал, и свадьба, сон успел выветриться из памяти, а сейчас вдруг возвратился неуютным полузабытым ощущением.

- Господин Сигестан... – пробормотала Хелена Тидхелм, но тут же взяла себя в руки. – Добро пожаловать! Мы рады приветствовать вас в нашем скромном...

- Что за церемонии? – белозубо усмехнулся в ответ иноземный гость, который, что поразительно, говорил совсем без акцента. – Мы ведь почти родственники. Зовите меня просто Эдмер.

- Как скажете! – заулыбалась она, искоса поглядывая на мужа, который стоял рядом. – Проходите скорее! А вашего коня отведут на конюшню!

Входя в особняк, Эдмер Сигестан задержался перед вывешенными в просторном холле портретами. Здесь имелся и портрет Мелиссы – недавний, тот, где она была изображена вместе с сестрой. Одна в голубом платье, другая в белом, обе – словно весенние цветочки на зелёном лугу.

- Красивая... – медленно произнёс гость. Он смотрел прямо на Мелли, и леди Тидхелм удивилась. Как догадался, что именно она его невеста? – Покажете мне мою комнату? Хочу освежиться с дороги.

- Разумеется, покажу! – откликнулась она. Можно, конечно, горничную отправить, но с её стороны такая услуга будет демонстрацией уважения и благодарности. Ведь не каждый же согласится взять в жёны девушку, от семьи которой отвернулись даже старые знакомые.

***

Ощущение после разговора с предводителем оборотней казалось каким-то странным. Вроде и полегче стало на душе от поддержки отца Руни, но что-то настораживало. И снова вспомнился тот факт, что ни его, ни Арнульва с Ульвхватом не было за ужином.

И где теперь искать её оборотня, чтобы рассказать ему о письме?..

Осознав, что в мыслях безотчётно назвала Арнульва своим, Мелисса замерла на одном месте. Разве так правильно? У них нет и не может быть общей судьбы, вот только незнакомый и нелюбимый жених, найденный королём, совсем чужой человек для неё, а стремительно ворвавшийся в её жизнь молодой оборотень уже кажется своим, близким. Но об этом лучше молчать. Ни ему, ни другим не показывать, какие чувства она испытывает.

Так будет лучше для всех.

Бросив напоследок взгляд на статую Ясноокой, Мелли вышла из святилища и тут же столкнулась с Руни.

- А я отца ищу! – удивлённо произнесла не ожидавшая встретить здесь гостью девушка. – Вроде он тут был. Не видела его?

- Уже ушёл, - отозвалась Мелисса. – Скажи, а праздник, когда ваша покровительница сможет ответить на вопросы... Он скоро?

- Откуда ты знаешь о празднике? – нахмурилась Руни. – Уже кто-то рассказал? Ну да, скоро. В полнолуние. Но у тебя, наверное, нет лунного календаря.

- Нет, - призналась Мелли.

- А нам он и не нужен, - похвасталась собеседница. – Мы смену лунного цикла чувствуем интуитивно. Просто знаем, когда будет полнолуние, а когда молодой месяц. Но тебе-то оно к чему? Хочешь посмотреть на праздник?