Меня не интересовали оборотни, я надеялась, что никогда их не увижу, поэтому раньше про этих существ и не расспрашивала. Однако после слов отца у меня сердце было не на месте. Вдруг старейшины выберут меня?

— Они сильные, выносливые и быстрые. У них отличная регенерация тканей. Живут не одну сотню лет. Никто еще не был в их логове. Вернее, никто из логова не возвращался, поэтому у нас так мало данных. Убить их очень сложно. Тот, которого мы пытали, скончался, когда мы вырвали у него сердце, — проговорил Брут.

Я тяжело вздохнула. В моей душе теплилась надежда на то, что все же старейшины не назовут мое имя.

Пролетели две недели. В нашу деревню нагрянули воины короля. Всех жителей собрали на главной площади. Три старейшины, опираясь на деревянные трости, поднялись на специально сооруженный подиум. Я понятия не имела, как они производили отбор «счастливиц». Поговаривали, что старейшины умели читать судьбы по звездам. Что они рассмотрели на небе — мне не понять. Мать и отец сопровождали меня, и другие девушки тоже стояли со своими родителями. Трясущимися руками старейшина развернул пергамент и скрипучим голосом огласил список. Мое имя прозвучало третьим по счету. Мама чуть не упала в обморок, благо отец успел ее подхватить. Он прижал к себе жену и с шумом втянул в себя воздух.

Что я чувствовала в тот момент? Ничего. Другие девушки рыдали, и в их глазах стоял дикий ужас, а мне было все равно. Может, так действует шок? Судорожно сглотнув, я посмотрела на родителей. Мама, зажав рот рукой, уткнулась носом в широкую грудь отца и рыдала. Папа смотрел на меня так, словно я виновата во всех смертных грехах. Конечно, я стала причиной маминой печали, а папа любил, когда мама сияла от радости, улыбалась и смеялась. Теперь-то его любимая еще долго не сможет улыбаться, ведь ее дочь решили принести в жертву.

Воины короля быстро хватали «счастливиц» и усаживали к себе на коней, чтобы увезти в замок. Девушки рыдали, вырывались и умоляли о пощаде. Почему я была спокойна? Этого понять не могла. Наверное, надеялась, что смогу избежать этой участи. Ко мне подъехал воин на белом коне и спешился. Я посмотрела на него оценивающим взглядом. Высокий, крепкий, на вид около тридцати лет. Правильные черты лица, большие скулы, прямой нос, пропорциональные губы, красивые темно-карие глаза, обрамленные густыми ресницами. А также небольшой шрам над левой бровью. Воин снял шлем и провел рукой по каштановым волосам, а потом склонил голову перед моим отцом в знак почтения. Ведь папа был правой рукой милорда, и об этом знали все.

— Мне придется забрать вашу дочь, — ледяным тоном проговорил незнакомец.

Его доспехи блестели на солнце. Рука покоилась на рукоятке меча. Передо мной был воин, закаленный в боях.

— Капитан, моя семья чтит законы короля Артура. Поэтому препятствовать я не стану. Буду примером для остальных, — гордо вздернув подбородок, ответил отец. — Прошу лишь об одном... Позаботьтесь о моей Авроре во время пути.

— Корнелий, можете не сомневаться. За девушек мы отвечаем головой перед самим королем, — ответил он и протянул мне руку. — Аврора, нам пора, — обратился капитан ко мне.

Теперь я поняла, что именно он командовал остальными воинами.

— Простите, можно попрощаться с родителями? — смотря в карие глаза воина, спокойно попросила я.

Какой смысл сопротивляться, если воины все равно выполнят приказ короля? Тех, кто вырывался, перекинули поперек седла, а я так не хотела.

— У вас минута, — нахмурившись, ответил он.

Капитан не сдвинулся с места и наблюдал за мной. А я обняла маму и поцеловала ее в щеку.