В носу запершило, но слёзы я подавила. В угоду Дому Альбенн папочка стал часто отстранять меня от работы. Коллеги уже смотрели волком, ведь сплетни про помолвку отец решительно пресекал. К Светлой неделе пол отдела слегло с простудой, а мне запретили идти в патруль и дали отпуск!

Я разбила связной экран, села на лошадь и уехала.

Можно было остаться, поступить назло отцу, получить выговор и отстранение официально... но столица меня уже душила.

Всё надоело.

Алестер появился бесшумно, как тень. Миг - и в зеркале кроме меня отразился мужчина в полурастёгнутой рубашке и брюках. При свете дня он выглядел старше, крепче и, несмотря на наглую ухмылку, опаснее.

Под рубашкой прятался вполне рельефный рельеф. Не удивительно, что он смог вытащить меня из оврага.

- Чего страдаешь, звезда моя? - тоном профессионального светского льва осведомился Алестер, улыбаясь. Сегодня его волосы не были залиты гелем. Непослушные мягкие пряди падали на лицо, создавая притягательно-шаловливый образ.

- Звезда, но не твоя, - поправила снисходительно, - и не страдаю. Я никогда не страдаю, запомни!

- Да?.. - на сей раз тон был другим, вкрадчивым. - А как же любитель булок и грудей?

Я вздрогнула, и в отражении он поспешно добавил:

- Извини, не хотел задеть. После дивана в гостиной у меня паршивое настроение. Оказывается, я тот ещё неженка и не могу заснуть на диване!

- Возможно, плохой диван?.. - включилась в игру, не желая заострять внимание на своих проблемах. Алестер скривился.

- Судя по цене, которую с меня взяли - этот диван должен петь колыбельные и показывать сны с ангельскими кущами и прекрасными нагими девами. Я же, однако, видел только метель за окном и свой будущий кривой позвоночник!

Не сдержавшись, я рассмеялась.

- Так и быть, возвращаю тебя в зайчики. Но имей в виду, ты на карандаше как подозрительный элемент!

- Я - и подозрительный элемент?! - ужаснулся он. - Немедленно спрячь свой карандаш, женщина! Каждый, кто ненавидит Алестера фел`Голладжера в этом городе, ненавидит его исключительно по факту!

Пожалуй, восхитилась я вполне искренне:

- Серьёзно?! А кто ты?.. Дай угадаю, ты куририруешь уборку снега в этом сезоне?.. Или работаешь в местной канцелярии?.. Кого ещё у нас ненавидят по факту?..

- Я владею местной скандальной газетой, - признался он, заставив меня резко повернуться. Что?! Газетчик?! - Кстати, это хороший сюжет - написать про уборку снега. В городе невозможно пройти - в соседнем кафе дверь замело, пришлось выкапывать ради завтрака. Да, надо отправить Дерека в мэрию. К слову, не хочешь перекусить? В редакции остались свежие пончики.

Высшие демоны, Белль! Дружить с газетчиком - это моветон! Семья будет в шоке от подобного знакомства.

Вопреки здравому смыслу, я почувствовала зудящее желание повергнуть семейство в шок. Моя потрёпанная репутация - то, что нужно для мести! Хватит! Я слишком долго была удобной и правильной!

Пончики так пончики.

3. 2.1 Белль

"Редакцией" Алестер назвал большую комнату с тремя рабочими столами, стеллажами для папок и чайным столиком в углу. Компанию столику составляли плетёные кресла с подушечками. Правда, подушечки были пёстрые, немного кособокие, но они были.

Не деревянная лавка, как в трактире по пути. Почти шик.

За чистотой в комнате явно не следили, ровно как за пылью и чахлыми растениями. Не удержавшись, я взяла ведро с растопленным снегом и полила сухую землю. На моей работе, конечно, тоже царил бардак, но на каждый отдел приходилось три служанки. С другой стороны, в Порт-Кале, наверное, не всем прислуга по карману.