– Ваше Величество, – воскликнула я, – Вы не должны! А если Вы обожжетесь?

– Не бойтесь. – В его голосе так и звучал смех. – В изгнании мне приходилось не только мешать угли в камине и подбрасывать в костёр поленья. Я таскал воду, рубил дрова и возделывал почву. Мозоли с моих рук от топора и лопаты сошли всего несколько месяцев назад. Те, кто видел меня за работой, и подумать не могли, что перед ними принц. Принц, лишённый трона.

Я опустилась на кровать и погладила бельё. Оно было серым, грубым и колючим.

– Но зато теперь Вы король. Вы отвоевали свой трон в бою, и…

– Не притворяйтесь. – Лайонел повернулся и посмотрел на меня долгим пронзительным взглядом. – Я слышал ваш разговор с той женщиной.

– Я… – Мои щёки, как обычно, бросило в жар. – Я осадила её за эту гнусную ложь. Но она просто повторяет сплетни за мужем или недалёкими постояльцами, которые, скорее всего, даже писать ничего, кроме своего имени, не умеют.

– И это самое ужасное, что она повторяет за другими. Весть пошла из селений и постепенно дойдёт за столицы. Ей уже не первый год. Именно так дядя Эдмунд и занял трон моего отца. Я избежал смерти только потому, что был не в Дортонхаусе, а в Вифле. Моих же братьев сразу бросили в темницу и почти сразу задушили, а мать и Алисию ценой собственной жизни вывез тот самый лучник, которому приписывают моё отцовство. Дядя Эдмунд никак не мог до меня добраться, потому и пустил слух, что я бастард. Даже каких-то свидетелей совету предъявил, которые якобы устраивали свидания моей матери с этим лучником. Те, кто её не жаловал, разумеется, сразу его поддержали. К счастью, их было немного. Началась резня, и новый король стал рубить головы всем неугодным дворянам и забирать их земли и состояния. Правда, продлилось это недолго: он быстро погряз в пороках и пьянстве, а меня как-то раз увидел один из соратников отца. Увидел и узнал, несмотря на крестьянскую одежду. Ему особенно не нравилась политика дяди, и он решил помочь мне вернуть трон. Это был благородный человек. Человек, который никогда и ничего не просил взамен. Просто служил верой и правдой. Его звали Родрик Элбери.

– Я слышала, в битве при Алнаре он погиб вместе с сыном.

– Да. Но умер он счастливым. Он знал, что мы победили. Он радел за страну и народ. Видел, что Аелория при правлении дяди стала слабой и уязвимой, и боялся, что нас голыми руками захватит Гвинед или Поуис. Потом к нам присоединились главы ещё трёх кланов. Я стал собирать армию. Требовались вливания денег, но самые богатые феодалы предпочитали сохранять нейтралитет. И тогда моя мать предложила обратиться…

– К моему отцу, – закончила за него я.

Лайонел поставил кочергу в угол и сел на самый близкий к столу стул. Я откинула голову назад и, наконец, задала тот вопрос, который так долго меня мучил:

– Это Родрик Элбери познакомил Вас с Марией Дегур?

– Она была дочерью его умершей сестры. Когда её отец женился снова, сэр Родрик забрал её к себе.

– И Вы пообещали на ней жениться?

Лайонел усмехнулся, но его взгляд остался печальным, и так любимые мной золотые вкрапления померкли.

– Я не имел права что-то обещать ей. Я был никем. Меня в любой момент могли убить, а я не хотел оставлять её вдовой. Не хотел, чтобы её заклеймили, как жену предателя, изменника и бунтовщика. Сэр Элбери ничего от меня не требовал, но она, очевидно, ждала…

Его рассказ оборвался на полуслове. Некоторое время мы оба молчали, а затем он встал и взял со стула свой свёрнутый плащ.

– Думаю, разговоров на сегодня хватит. Вы устали, моя королева, поэтому ложитесь спать. Чтобы проехать верхом ещё день, Вам нужно как следует отдохнуть.