В первые же минуты бега стало понятно, что это какой-то адский ад. Похоже, здесь раньше было болото, но оно пересохло, оставив после себя неровную, как пупырчатая плёнка, поверхность. Страшно было переломать ноги в самом начале пути.

Парни быстро похватали нас с Мини за руки и потащили за собой, видя, что нам приходится труднее, чем им. Хорошо хоть, бежать нужно было под горку. Пока я смотрела под ноги, чтобы не навернуться, не замечала, что лес приближается довольно резво, и тут он словно бы вырос из-под земли прямо перед нашими носами.

– Ещё немного! – подбодрил меня Хью. – Главное, ключ не потеряй!

– Он в надёжном месте, – пошутила я, и парень заинтригованно окинул меня взглядом. Затем споткнулся и решил, что безопаснее всё-таки смотреть на дорогу, чем на мою грудь.

Наконец лес обступил нас десятками потемневших от влаги стволов и накрыл куполом густых крон. Мы остановились, выдохнули после дикой скачки с препятствиями и огляделись.

– Сундук должен быть где-то неглубоко. – Я нащупала ключ во внутреннем кармане куртки – не потеряла.

– Тут есть указатели! – заметила Мини.

Мы огляделись: и правда, на коре деревьев было нарисовано что-то вроде стилизованных стрелок, которые, видимо, на первых порах указывали нам, куда идти. К сожалению, вряд ли они будут сопровождать нас всю дорогу…

Доверившись им, мы пошли вперёд, всё больше углубляясь в старый и довольно мрачный, как оказалось, лес. Вокруг пахло сыростью и чуть сладко – какими-то ягодами. То и дело под ногами с хрустом ломались какие-то местные грибы. Колоритное местечко, ничего не скажешь!

– Нам туда! – позвал ушедший вперёд Хьюберт. – Давайте быстрей!

Да мы и так шли так быстро, как могли, продираясь через высокую цеплючую траву и кусты. Наконец впереди что-то засветилось. Парни прибавили шагу, а мы с Мини постарались не отставать.

– Вот он! – радостно воскликнул Лаус.

На небольшой поляне в землю было воткнуто несколько магических фонарей. Они ровно освещали пространство, посреди которого на постаменте стоял окованный металлическими пластинами сундук. Выглядел он, конечно, как в какой-нибудь компьютерной игре, да и атмосфера вокруг была соответствующая. Казалось, откроешь его, а там внутри зачарованные доспехи, крутой меч, чтобы сражаться с монстрами, и связка лечебных зелий.

– Красота, – подытожил Хью. – Открываем скорей.

Я вынула из кармана ключ и, зачем-то протерев его рукавом, сразу вставила в подходящий паз. Что-то внутри тихонько защёлкало, заскрежетало, и… ничего не произошло.

Лаус подёргал крышку – она не поддалась.

– Да какого?.. – возмутился он, и за дело взялся Хьюберт, который был чуть здоровее него.

Но и он не смог открыть сундук.

– Ты точно всё сделала правильно? – Философ повернулся ко мне и подозрительно прищурился. – Может, там ещё какое-то заклинание надо сказать?

Все склонились к ларцу и внимательно его осмотрели, но никаких знаков вокруг замочной скважины или на стенках не нашлось.

– Дай я! – нахмурился Хьюберт.

– Да пожалуйста, – фыркнула я.

Парень покрутил ключ в руках, попробовал вставить его так и сяк, но результат не изменился. Следом за ним попытались справиться с механизмом Мини и Лаус, но итог остался таким же печальным. Сундук не открылся.

– Я не понял… – развёл руками Философ. – Это какая-то загадка?

– Думаю, никакой загадки тут нет, – вздохнула я. – Похоже, нам просто дали нерабочий ключ.

– Да ну! Не может быть такого! – со слезами в голосе возразила Мини. – Наверное, мы просто что-то не так делаем!

– Всё мы делаем так! – одёрнула я её. – Помнишь, Эйгон, сын князя, предупреждал нас, что от Сабрины могут быть ещё какие-то козни? Может, это как раз одна из них. – Я помахала ключом в воздухе. – Не удивлюсь, что она решила испортить нам именно состязания.