Архимаг сделал паузу, окинул ряды адептов строгим взглядом и продолжил:

– Вам выдаётся один ключ на всю группу – им вы откроете первый сундук. В нём вы найдёте карту с отметками нахождения остальных сундуков – у каждой группы оно своё – и дороги до Замка Бурь. Только тот, кто вернётся сюда с подтверждением победы, будет отдельно поощрён князем Ветров. Остальные просто получат некоторый опыт, который наверняка пригодится им в будущем.

Адепты нервно захихикали на его слова: никому не хотелось остаться с одним лишь бесценным опытом. Поэтому можно не сомневаться, что все будут рвать жилы, чтобы добраться до Замка первыми и с полным комплектом необходимых вещей.

– Небольшое уточнение насчёт группы Эстерио Даламана. К сожалению, обстоятельства сложились так, что на ней был наложен штраф. Все участники группы стартуют позже остальных – по таймеру.

Мур махнул рукой на большой циферблат, где для нас было отмечено время около пятнадцати минут. Немалое преимущество для других адептов! Пока мы будем топтаться в ожидании старта, кто-то уже может найти первый сундук.

Мы завздыхали, парни с лёгким укором глянули на Мини, зная, чья неосторожность стала первопричиной наложенного на нас штрафа, но высказываться не стали. Я сочувственно пожала руку подруги. Ничего, справимся! На меня не стали цеплять никаких ограничивающих магию побрякушек, а значит, мы ещё посмотрим, за кем будет преимущество!

После оглашения всех правил к нам подошли ассистенты, раздали всем рюкзаки с самым необходимым: водой, каким-то сухим пайком и стандартным набором лечебных мини-зелий, – а также по одному, как было заявлено, ключу на группу. Его сразу отдали мне на хранение.

– Постарайтесь не разделяться по дороге, что бы ни случилось, – в очередной раз повторил Эстерио. Наверное, ему было важно оставить за собой последнее слово. – Держитесь адептки Вайтвинн, тогда у вас будет больше шансов прийти первыми.

Я на его слова только скривилась: не он ли, как главный подпевала Председателя, тоже был за ограничение моей магии? Судьба группы в этом случае его не беспокоила. А теперь делает вид, что ничего подобного у него и в мыслях не было. Лицемер!

Прозвучал второй сигнал, и все пять групп адептов выдвинулись к линии старта. Мы уставились на циферблат, который вот-вот примется отсчитывать наше штрафное время. Для остальных “трубы” прогудели в третий раз, и все они рванули вперёд, по неровному лугу вниз – к границе леса, ведь именно там нас ждали первые сундуки.

Этот отрезок дороги казался несложным, но это была лишь видимость. Судя по тому, как адепты подпрыгивали и спотыкались, бежать было очень неудобно. К тому же накануне в этих местах прошёл небольшой дождь, и земля слегка раскисла – можно быть уверенными, что обратно мы вернёмся грязными по самые уши.

Казалось, штрафное время отсчитывается очень долго, стрелка почти не двигается, а наши соперники уже добрались до леса и, муравьями помельтешив между деревьями, пропали в его глубине.

Всё стихло. А всей нашей группе стало так неловко, как будто на нас навели огромную лупу.

– Ну когда уже… – закатил глаза Лаус. – Это время вообще идёт? Мы же так никого не нагоним!

– Перестань ныть, – буркнула я.

Наверное, плохое настроение Фрейна частично передалось и мне тоже.

– Ничего! – бодро поддержал меня Хью. – Всё будет решаться гораздо позже. Явно не на первом этапе.

Возможно, он был прав, но подробностей не знал никто.

Наконец прозвучал сигнал к старту и для нас тоже. В первую секунду мы даже не сообразили, что произошло, а затем одновременно сорвались с места. Как хорошо, что на время состязаний даже девушкам разрешили надеть удобные штаны и свободные куртки. Да, мы были похожи на мешки с картошкой, зато можно было задирать ноги, не боясь опозориться или споткнуться.