– Может, у них тоже возникли какие-то трудности, – оптимистично предположила Мини. – Я полагаю, мы идём параллельно друг другу, чтобы не пересечься. Так что, возможно, никто пока не лидирует.

– Давайте не будем утешать себя, – вмешалась я. – Предполагать можно разное, но наша задача сейчас – как можно быстрее собрать всё, что попадётся в сундуках.

Орф бежал рядом со мной, не пожелав пока возвращаться в своё теневое измерение. Похоже, в сумрачном лесу ему и так было хорошо, а оставлять меня без присмотра он не хотел. Хью иногда посматривал на него с опаской, а остальные уже знали, что Страж не причинит моим друзьям никакого вреда. С ним мне было спокойнее, как будто я ощущала рядом присутствие самого Фрейна.

Как он там сейчас? Его состояние очень меня беспокоило, а больше всего то, что он не желал обсуждать это даже со мной.

– Там! – вдруг выкрикнул Лаус, вырвав меня из размышлений. – Там гиппогрифы!

Мы прибавили шагу, насколько могли, и пернатые скакуны, заметив нас, заволновались, загарцевали, но с места не двинулись. Какие дисциплинированные!

Первым я узнала Шипа. Он радостно взмахнул крыльями и потопал навстречу мне, после чего любовно налетел на меня с обнимашками и едва не уронил. Орф предупреждающе заворчал на гиппогрифа, на что тот ответил ему дерзким лязгом окованного сталью клюва. Оба существа смерили друг друга оценивающими взглядами и внезапно успокоились. Видимо, решили, что служат одной цели и ссориться им ни к чему.

– Я тоже так хочу, – хмыкнул Хью. – Чтобы и Страж меня охранял, и всякая животина меня обожала. Вот почему ты меня не любишь, а? Чудовище!

Он потрепал своего гиппогрифа по шее, а тот презрительно глянул на него с высоты своего роста.

– Для этого тебе надо выйти замуж за тёмного мага, – хохотнул Лаус.

– Вернее, жениться, – добавила Мини. – Вон Руцифелла Парбон, кажется, вдова. У тебя ещё есть шанс.

Мы вместе рассмеялись, а Хьюберт насупился:

– Не смешно.

Вот тут-то нам и пригодились кристаллы из мешочка – они были ключами, отпирающими браслеты на ногах гиппогрифов. И на этот раз, к счастью, обошлось без каверз – все заклинания сработали, ограничители разомкнулись, и мы, закинув сумки за спины, забрались в сёдла.

– Ну, теперь дело пойдёт быстрее, – довольно заключил Философ.

Мы подогнали своих крылато-пернатых коней и помчались вперёд, почти не касаясь земли.

Как подсказывали отметки на карте, следующий сундук ждал нас на берегу Туманного озера. Гиппогрифы домчали нас туда так быстро, что мы лишь успели порадоваться, что на полном ходу не врезались ни в одно дерево. Всё время казалось, что наши скакуны совсем безбашенные и несутся вперёд, не разбирая дороги. Тыкать их палками было совсем бесполезно: они сами выбирали путь, а это не то, чему нас учили, между прочим…

Особенно отличился мой Шип – мы с ним выскочили за границу леса первыми. Когда он слегка придержал шаг, я сначала отлепилась от его шеи, а затем вытерла выступивший на лбу пот. Если честно, под конец он уже заливал мне глаза, ничего не было видно, и, наверное, только поэтому я не померла от страха.

А Мифлине стоит поучиться у него крутым виражам. Хотя нет, лучше не надо!

Согруппники догнали нас только минут через пять, за это время я успела немного перевести дух и стереть выражение первобытного ужаса с лица.

– Почему ты не попросила заменить тебе гиппогрифа в самом начале? Он же совсем бешеный! – сразу высказался Хью. В чём истинная причина скорости Шипа, он до сих пор не догадывался. – Я бы на твоём месте уже обделался.