После пятого удара его сердца Эрвидаль, превозмогая себя, отстранилась. Щеки её были пунцовыми, губы дрожали, а глаза заволокли слёзы счастья.

– Спасибо… – прошептала она и бросилась прочь.

Киган ухмыльнулся, глядя ей вслед. Что ж, запрет он не нарушил – ни слова не произнёс вне протокола. Так что совесть чиста. Ну, разве что тряпочкой пыль с неё смахнуть.

Некоторое время он задумчиво смотрел на кусты, за которыми скрылась девушка. Потом от греха подальше надел рубашку и зашагал к крыльцу.

Поднимаясь по ступенькам, Ардана узрела возвращавшегося из душа Кигана. В памяти сразу всплыли его слова «вода причудливыми ручейками начинает струиться по загоревшему телу…»

– Как дела на мануфактуре? – осведомился брюнет, сбив её с мысли.

– Скучно и голодно! – буркнула Ардана.

– Тебя развлечь и покормить? – в глазах паразита сверкнул задорный огонёк.

– Ой, если вас не затруднит! – с сарказмом произнесла она, полагая, что сие лишь очередная шутка-издевательство в его исполнении.

Но тот, вопреки её подозрениям, активно ухаживал за ней во время ужина, рассказывая при этом разные смешные случаи из жизни. Ардана перестала понимать, что происходит, и вместо того, чтобы наслаждаться вечером, пыталась придумать объяснение столь странному поведению Кигана.

***

Маоро Нилфри, в глубине души негативно воспринимавший любые светские мероприятия, вынужден был периодически устраивать приемы, чтобы из разговоров важных персон узнавать актуальные новости. Конечно же, сам он не бегал по залу, навострив уши – эта функция была возложена на слуг, подающих вино и закуски. Обслуживающий персонал у Нилфри был не простой, а политически и экономически подкованный. Один из парней даже закончил столичный университет, а кроме этого обладал прекрасным слухом и натренированной памятью. Нилфри платил ему жалование, о котором тот вряд ли мог бы мечтать, работая по специальности. Эти слуги не были приходящими, они имели постоянную работу в доме, и всех это устраивало – Нилфри был доволен интеллигентным окружением, а окружение было довольно достойным заработком.

Очередной банкет был в самом разгаре.

Подкрепившись, гости разбились на группки по интересам. Эрвидаль примкнула к двум дамам, обсуждавшим живопись. Одна из этих дам периодически подзывала слугу, чтобы тот наполнял бокалы, поэтому спустя полчаса Эрвидаль уже чувствовала лёгкое головокружение от выпитого вина.

Наговорившись и наслушавшись, она поблагодарила собеседниц за приятную компанию и отошла в сторону. Поискала глазами отца.

Маоро Нилфри и ещё трое мужчин, среди которых был Уимплис, о чём-то сосредоточенно беседовали.

Эрвидаль выскользнула из зала и не очень твердой походкой направилась в сад. Лавируя в темноте между кустов, она добралась до флигеля и заняла наблюдательную позицию невдалеке.

Сначала на крыльцо выглянули подышать свежим воздухом её телохранители. Затем вернулась из душа Ардана.

Девушка начала нервничать – Киган, которого она так хотела увидеть, словно нарочно затаился в комнате.

Её терпение было вознаграждено лишь через полчаса, когда она, отчаявшись, уже собралась вернуться в дом – вожделенный брюнет наконец появился на крыльце. Причём вышел он из флигеля, по мнению Эрвидаль, явно с намерением поиздеваться – ни одной пуговицы на рубашке не застегнул!

С минуту красавец глядел на небо, после чего осмотрелся по сторонам. Девушке показалось, что на мгновение он остановил взгляд на кустах, за которыми она пряталась. Но нет, он не мог её увидеть, особенно в темноте.

А вдруг всё-таки разглядел? Или почувствовал. От этой мысли у Эрвидаль по телу прокатилась мелкая дрожь.