- А здесь у нас что?

Вздрагиваю, когда его вторая рука ложится мне на талию и с аккуратной точностью проводит по матерчатым продолговатым ячейкам пояса.

Правда. Только правда. Прятать лучше всего на виду.

- Мои склянки со снадобьями.

- Лекарства? Вы больны?

Ну да. Кому нужна больная королева, которая родит больных наследников. Если бы я хотела, этим аргументом уж точно забила бы последний гвоздь в гроб своих королевских амбиций. Но я не могу вернуться сюда.

- Я увлекаюсь лекарским делом. Небольшое хобби, которое меня успокаивает.

- Любопытно.

Убирай же клешню с моей талии, придурок! Ну же, давай!

Принц слушается моей немой мольбы, но становится только хуже.

Потому что рука вдруг взмывает к моим волосам, и это случается слишком неожиданно. Чувствую себя пойманной в ловушку его большими ладонями.

- Клянусь, у вас и ушки как у эльфа!

Убирает волосы с моего уха, украдкой проводит по краю ушной раковины, которая у меня и правда слегка заострённой формы.

Отдёргиваю голову, чувствуя себя в полном раздрае от дерзости принца. Я ожидала всего – то только не того, что он станет лапать меня, едва мы переступим порог!

Тем временем распахиваются высокие створки бального зала далеко впереди. И кто-то объявляет торжественным голосом.

- Его высочество принц Северных стражей Вольфред! Княжна Лемарена Элизабет!

Принц протягивает мне сгиб локтя, предлагая ввести меня в зал, как положено по протоколу.

Смотрю на его руку чуть ли не с ужасом.

Мысль о том, чтобы просто прикоснуться к этому порочному чудовищу, наполняет меня отвращением.

- Я устала с дороги. Боюсь, сейчас из меня ужасная партнерша в танце. Вы позволите мне отдохнуть?

С танцами у меня в принципе не очень. Но надеюсь скрывать этот факт как можно дольше.

Принц снова смотрит на меня удивлённо, как на неведомую зверушку. Что, неужели правда до меня все заглядывали ему в рот и боялись даже слова сказать поперёк?

- Как пожелаете, княжна.

Выдыхаю облегчённо, поворачиваю в сторону лестницы, ведущей куда-то наверх. Там спрошу у слуг, где…

Меня ловят за руку.

Ледяной принц сжимает запястье стальной хваткой, когда я едва успеваю одолеть пару ступенек.

Оборачиваюсь, закусываю губу.

Наши лица почти на одном уровне.

- Тебе не идёт.

- Что именно?

- Элизабет. Слишком напыщенно для такой маленькой дикарки. Как тебя называли дома?

Молчи.

Молчи.

Не говори ему.

Молчи.

«Бет» Пусть это будет «Бет».

Молчи же, идиотка!

Но льдисто-голубой взгляд давит, колдует, путает мысли. И мои губы сами собой, помимо моей воли предательски выдыхают:

- Эль…

Принц убирает, наконец, пальцы с моего пульса и отпускает руку из стального плена.

Кивает каким-то своим мыслям.

- Значит, Эльф. Так и думал.

Отворачиваюсь и убегаю наверх.

Чувствуя, как бешено колотится сердце.

Хочется откусить себе к чертям язык.

Дура. Дура. Дура! Если ты провалишься и тебя вздёрнут на виселице посреди городской площади, виновата будешь сама.

Как и ожидалось, слуги быстро проводили меня в гостевые покои, которые были заранее подготовлены к прибытию княжны Лемарена.

Я опустилась на краешек широкой удобной кровати и обессиленно сложила руки на коленях.

Резко повернула голову, когда послышался шорох.

На покрывало рядом со мной приземлился крохотный свиток. Материализовался прямо из воздуха. Я осторожно взяла послание, развернула.

«Умница. Жди. С тобой скоро выйдет на связь доверенный человек. Ты можешь доверять только ему во всём этом осином гнезде»

Дальше следовал стандартный протокол. Пароль и отзыв, которые тут же надёжно запечатлелись в моей памяти.

Как только я дочитала, записка рассыпалась пеплом в моих пальцах.