…Останавливаюсь в восхищении, задирая голову. Даже не ожидала, что в этом каменном склепе под названием дворец Северных стражей может скрываться такая красота! Настоящее чудо посреди зимы.

Целый сад под куполом. Благоухание цветов окутывает меня тёплым облаком, напоминая о весне. Этот запах трогает что-то глубоко у меня в душе, до слёз. Как будто тает осколок льда, засевший глубоко внутри. Что-то давнее, что-то родное, что-то… связанное, с детством.

А посреди округлого пространства меня встречает раскидистое дерево с пышной кроной.

Но из-за ствола мне навстречу делает шаг человек, присутствие которого тут же рушит всю идиллию, и я внутренне подбираюсь, как ощетинившийся ёж.

- Доброе утро, моя дорогая. Как вам спалось?

Сегодня на нём тёмно-синее. Без всяких роскошных вышивок, очень простое, очень ему идёт.

А особенно идёт Вольфреду здоровенный след от моего кулака на всю скулу. Я даже залюбовалась на миг. Отличная работа.

Подхожу ближе. Я не стану его бояться. Пусть это видит.

- Великолепно. У меня было замечательное настроение! – нагло вру, демонстративно разглядывая результат своего труда по усовершенствованию принцевой физиономии. Чтоб знал, что я ни капельки не жалею, что распускала руки. Он ведь не жалеет, что распускал свои?

- Я рад. Обращайтесь, - принц пытается улыбнуться, но морщится. Больно? Вот теперь моё настроение улучшилось ещё.

- Но тогда у вас слишком быстро кончится свободное место на лице, - язвительно добавляю я, делая ещё шаг ближе по высокой траве. Здесь никаких дорожек. Это место явно только для избранных. Боюсь представить, сколько стоит цветок из этого сада, и как тщательно их охраняют, чтоб никто не сорвал. Цветы посреди зимы – целое сокровище! Особенно зная скудную северную природу. Здесь не обошлось без магии, я уверена.

- Чего не сделаешь, чтобы удовлетворить девушку! – улыбается принц одними глазами, а у меня неожиданно перехватывает дыхание.

Ближе я уже не подхожу. Два шага. Хватит с него. Воспоминания остро горят в крови, каждый последующий шаг даётся мне в десять раз труднее предыдущего.

Он не сердится. И не похоже, чтоб прямо сейчас готовился вышвырнуть меня из дворца. Так какого чёрта затащил сюда в такую рань?..

- А это вам. Прошу меня простить. Вчера я вёл себя неподобающим образом. Не скажу, чтобы сильно раскаивался… но счел своим долгом принести извинения.

И он протягивает мне белую розу на длинном стебле. Ослепительно прекрасную. Только что сорванную. Капли росы ещё дрожат на нежных лепестках.

- Это… что?

Я так растерялась, что сделала ещё один шаг вперёд.

- Цветок. Вам никто никогда не дарил цветов? Мне показалось, она похожа на вас. Такая же колючая.

Никто никогда не дарил. Но я ни за что ему в этом не признаюсь.

Как завороженная, протягиваю руку и провожу кончиками пальцев по белому бархату. Она бархатная!

Отдёргиваю руку.

- Мне не нужно. Я не принимаю ваш цветок, как и ваши извинения.

- Ну и замечательно! – раздражённо рявкает принц и выбрасывает мою розу куда-то в траву.

Я едва сдерживаюсь, чтоб не кинуться её искать. И едва сдерживаюсь, чтоб не зарычать от обиды. Вот же негодяй, мерзавец! Разве можно так с цветком?! Он-то в чём виноват – в том, что у тебя такой паршивый характер?!

Посмотрите только, как мы обиделись! Надо же, не оценили его жеста раскаяния! Хотя для такого придурка, наверняка, целый подвиг – вот так признавать ошибки. Ещё и извиняться…

Вздыхаю и преодолеваю последний чёртов шаг.

Принц смотрит с подозрением.

- Что вы задумали?

Вздыхаю снова.

- Не бойтесь, принц. Будет не больно. Разве что чуть-чуть.