Думай, Эль! Тяни время. Ты всеми правдами и неправдами должна сделать так, чтобы у тебя с принцем была первая брачная ночь. Выходит, тебе нужно победить в этой гонке и быть лучше, чем та дюжина идиоток, которые всерьез вознамерились стать женой этого чудовища. Попробуй выяснить для начала, каких ошибок стоит избегать.

- И что же вам в них не понравилось?

- О, длинный список! Например, они задавали много вопросов.

- В таком случая, уже один минус в моём резюме, - вспыхнула я. – Потому что у меня к вам тоже слишком много.

И слишком много счетов, сволочь.

Принца же, казалось, продолжает забавлять наш диалог.

- В порядке исключения отвечу ещё на парочку, так и быть.

«Зачем ты сделал это, недоносок?»

Но самый свой главный вопрос я, конечно же, не могу задать. Возможно, потом. Когда ты будешь подыхать у моих ног.

- Так какие же проверки вы устраиваете своим невестам? К чему мне готовиться?

Улыбка на его жёстких, красиво очерченных губах.

- Весь смысл проверки в том, что она внезапна, и невеста к ней не готовится.

- Хотя бы поясните, на что именно вы будете меня проверять?

Проникновенный взгляд – я отвечаю на него слегка растерянным.

- Как на что? Подходите ли вы мне в качестве невесты.

Музыка прекращается. Пары перестают кружиться, как взбесившиеся осенние листья. Мы с принцем останавливаемся тоже.

- В смысле?

Он так и не выпустил моей руки. Подносит к губам и целует кончики пальцев через перчатку. Снова вздрагиваю от неожиданности. Я чувствую этот мимолётный поцелуй даже через ткань.

Его губы горячие.

Я не ожидала, что могут быть горячими губы того, у кого ледяное сердце.

Расширившимися глазами смотрю, как он поворачивает мою руку и касается носом тыльной стороны запястья, где пульс. Его голос становится ещё ниже.

- Во всех смыслах, дорогая. Во всех смыслах.

Хриплый шёпот опаляет мою обнажённую кожу. Моя рука до самого плеча покрывается мурашками. Странная реакция собственного тела сбивает с толку. И почему-то принц уже не улыбается, глядя на меня снизу вверх завораживающим взглядом двух синих льдин.

- И пожалуй, первую проверку я хочу провести прямо сейчас. Идём!

Выпрямляется и тащит меня куда-то за руку, не обращая ровно никакого внимания на шёпот сплетников и десятки взглядов нам в спину.

Понятия не имею, почему позволила тащить себя, как овцу на заклание. От неожиданности, должно быть. Такой наглости я не ожидала даже от него.

- Вы мне скажете хотя бы, куда меня ведёте? – сердито сдуваю локон, упавший на лицо. От нашего сумасшедшего танца вся причёска основательно растрепалась.

- Туда, где нам не помешают.

За нами в отдалении тихо следуют снежные псы. Провожают хозяина, где бы он ни был. Но не приближаются, лишь скользят длинными тенями по стенам.

Гад задерживается только на мгновение, чтобы по дороге бесцеремонно стащить с моей руки перчатки и зашвырнуть куда-то в полумрак вечерних коридоров.

- Эй, стоп! Они вообще-то денег стоят! И откуда я, по-вашему, возьму новые?! – шиплю ему в спину, но он больше не останавливается и даже не удостаивает меня ответом.

С ужасом опускаю взгляд и вижу, что переплёл свои пальцы с моими.

Я всегда думала, что у меня сильные, ловкие руки. Но в этой большой ладони моя кажется хрупкой и беззащитной. Непривычное чувство совершенно ставит меня в тупик. Я не хочу быть хрупкой. А беззащитной тем более. Только не перед ним.

Но выбора нет – если я хочу узнать, что за проверка, я должна терпеть.

Даже если кожу жжёт огнём от его прикосновения. Наверное, останется ожог. Невыносимо хочется выдернуть руку – и в борьбе с собой я даже не замечаю, как принц толкает первую попавшуюся дверь и затаскивает нас обоих в тёмное пространство крохотной комнатушки, где не горят свечи, лишь бледный свет скупой северной луны просачивается сквозь белые занавеси.