А этот гад, как назло, не затыкается.

- А ещё Ваш наряд совершенно не подходит для бала, смею сказать.

Ему всё-таки удаётся заставить меня нарушить молчание. Уж этого я стерпеть не могла.

- Это ещё почему?

- Он слишком закрытый. Не понятно, что под ним. Отправляясь во дворец на встречу со своей судьбой, могли бы подготовиться и получше!

Я принимаюсь успокаивать себя тем, что со мстительным удовольствием представляю, как прямо сейчас откидываю юбки и достаю притороченный к подвязкам нож. Надо же как-то восстановить пошатнувшееся душевное равновесие.

Мне моё нарядное платье, наоборот, показалось слишком открытым – вон, какие-то позорные бретельки из кружева, еле плечи прикрыты! Сама бы по своей воле ни за что такое не выбрала и не надела. Но в этом пришлось подчиниться. Мне было сказано, наряд должен соблазнять принца.

А он, выходит, скотина, не то, что соблазняться не желает – ещё и недоволен! Если такие наряды слишком закрытые для него, то к каким же он привык?!

Я покрутила головой по сторонам и увидела, к каким. А самое раздражающее, что их обладательницы, кружащиеся в танце вокруг нас, бросали на меня нескрываемо завистливые взгляды.

Было бы чему завидовать.

- А для вас, значит, это имеет такое значение, что у меня под платьем? – не могу удержаться. Отчаянно злюсь на себя, но оказываюсь втянутой в этот бессмысленно-фривольный и бесящий меня разговор. Какое мне дело до того, что любит или не любит этот бесстыжий принц? Без пяти минут мёртвый бесстыжий принц, если продолжит в том же духе.

- Естественно. Для любого мужчины имеет. Мне нравятся девушки с формами, как я уже говорил. Не хочу всю жизнь провести с плоской доской, на которой не за что будет подержаться.

Нет, нож я доставать не буду.

Пожалуй, лучше всё-таки яд и медленные муки.

- В таком случае, достаточно будет завести парочку грудастых любовниц! – зло цежу сквозь зубы, пытаясь убить, по крайней мере, взглядом. Но его моя реакция почему-то лишь веселит.

В глазах принца появляется лукавая усмешка. Он склоняется ниже… что он задумал?! Колоссальным усилием воли заставляю себя не отпрянуть, когда он почти касается моего уха. Дыхание принца шевелит завиток моих волос. Тихий шепот. Вокруг нас шум бала, но я слышу каждое слово так отчетливо, будто мы сейчас одни.

- Представьте себе, я твёрдо намерен хранить верность своей будущей жене. Для меня наихудшим из всех грехов является предательство.

Вздрагиваю так, будто его губы все-таки коснулись моей кожи. Всем телом, по-звериному вздрагиваю, так сильно и глубоко куда-то вглубь меня попадают его слова. Как стрела, которая летит наугад, но поражает добычу точно в цель.

Предательство.

Что он сделает со мной, если узнает, что я задумала?

Надеюсь, мне никогда не придётся проверить на собственной шкуре.

- Хотелось бы мне знать, о чём вы думаете прямо сейчас с таким взглядом? – настороженно спрашивает принц.

Проклятье! С ним я совершенно забываю о самоконтроле. Кажется, маску невозмутимости с моего лица сметает так же легко, как покой из сердца. Я совершенно забыла, что под образом беспечного ловеласа скрывается бесстрастное и коварное чудовище!

- Мои мысли вас не касаются.

- Предупреждаю, княжна – я всегда проверяю своих невест, - сухо отвечает принц, продолжая меня изучать.

- И что, из двенадцати предыдущих ни одна не выдержала проверки?

Он смотрит взглядом таким, будто основательно сомневается в моём уме.

- Очевидно, раз вы здесь.

Ну да, действительно.

Замечание принца вдруг приводит меня в чувство. Я здесь по делу всё-таки. Я не должна всё смешивать со своими собственными эмоциями, какими бы жгучими они ни были. Иначе погибну. А мне ещё хочется жить. Хотя бы во имя памяти. Ну, и чтобы отплатить за добро.