Что?

- Впервые встречаю девушку, которая не щиплет еду по крошке, как пичужка. Это вас так учили при дворе вашего батюшки? Видимо, вашими манерами тоже не слишком занимались, - вернул мне мою колкость принц. Злопамятный чёрт!

Вспыхиваю и смущаюсь. Бросаю проклятую лапку и отодвигаю тарелку. И как это я забыла все уроки? Мне же объясняли что-то там по поводу местного этикета. Но времени было мало, так что…

- Я голодна. Дорога была дальняя и трудная. Впрочем, если одно из ваших испытаний – заморить невесту голодом и проверить её стойкость в лишениях…

- Нет-нет, что вы! Продолжайте.

Он придвигает мне тарелку обратно. Вот только из его рук я смотрю на еду, как на отраву.

- Я наелась!

И упрямо двигаю тарелку туда, где она стояла раньше.

- Что ж… в таком случае, принесите моей даме десерт!

О не-е-ет… Это был подлый приём.

С любопытством и посмеиваясь, Вольфред продолжал наблюдать за тем, как я ем. Конечно, по-хорошему я должна бы лучше вжиться в роль идеальной невесты… но я правда была слишком голодна. А блюда на столе – слишком вкусными. Кажется, проклятые северяне знают толк в том, как радоваться жизни.

И всё-таки я сама остановилась, когда принц перестал посмеиваться, а вместо этого хищным взглядом проводил очередную ложку крема, который я соскребала с пирожного. Наскоро облизав остатки с краешка губ, я с огромным сожалением заставила себя положить ложечку обратно.

- Пожалуй… достаточно. Спасибо, - проговорила я.

Это ведь и подавиться недолго, когда на тебя так пялятся. Может, вот куда девались его предыдущие невесты?

Я сглатываю комок в горле.

- В таком случае, у вас больше не осталось предлогов отказывать мне в танце, - хмыкает принц, скрипя несчастным стулом.

И прежде, чем я успеваю пикнуть, меня сдёргивают с моего места и волокут в круг танцующих пар. По-другому сложно назвать то, что происходит.

- Предупреждаю, я совершенно не умею танцевать! – в сердцах бросаю в спину принца, когда мы протискиваемся сквозь толпу.

- Вы столь неуклюжи? – Вольфред бросает насмешливый взгляд через плечо, и мы вываливаемся из плотного круга зевак прямо в середину свободного пространства.

Музыка замолкает на миг.

Наследника хотят почтить, и ради него начинают мелодию сначала.

- Да… нет… я просто не знаю ваших местных танцев!

Он хватает кончики моих пальцев, затянутых в бальную перчатку, и рывком подтягивает к себе ближе. Я чуть не врезаюсь в его расшитый серебром белый камзол. Гремят первые такты чарующей музыки. Что-то отвратительно чувственное и романтичное. Такое, которое совершенно не подходит нашей с ним паре.

А Вольфред склоняется ниже и шепчет прямо на ухо, одновременно укладывая мне руку на талию:

- Не бойтесь, моя дорогая! В первый раз не страшно, если с вами опытный партнёр.

Интересно – есть ли предел у шкалы моей ненависти к нему?

Каждый раз он умудряется расширить её ещё на пару градусов.

Вот и сейчас в его словах мне чудится дополнительный подтекст – но я решаю благоразумно сделать вид, что не заметила намёков. Вместо этого хорошенько наступаю принцу на ногу. Вот когда жалею, что не надела туфли – на них, по крайней мере, были довольно острые каблучки.

Меня в нём раздражает всё – то, как смотрит, как держит себя, самоуверенный взгляд, разворот широких плеч, непоколебимая уверенность в собственной неотразимости, повадки усталого хищника. То, как раздевает меня взглядом, как сжимает мою ладонь в своей – в который раз вцепившись крепко, будто в свою собственность, даже пальцем не шелохнуть.

Его рука на моей талии, которая разлеглась, будто ей там самое место – раздражает особенно.