Я поднялась со ставшего уже родным пола и подошла к прозрачной сфере Утробы. Внешне гомункул изможденным не выглядел, но... о чем я вообще думала, когда все это затевала?! На самом деле тогда это не казалось такой уж дурацкой затеей. Впереди целых пять лет учебы в Главном Алхимико-Механическом Университете Алданской Империи, где лучшие преподаватели страны… да что там страны - мира!.. будут учить нас самой сложной и самой востребованной науке на Трагосе - алхимии! И уж за эти пять лет я точно стану величайшим алхимиком и, конечно же, успею сваять своего собственного гомункула, аккурат к защите диплома!

***

Все девочки в детстве мечтают о сказочном принце и еще более сказочной любви, а я - о дипломе магистра Главного Алхимическо-Механического Университета Алданской Империи! Или, для начала, хотя бы просто - о дипломе. Но не по какой-нибудь банальной специальности, типа мастера-ремонтника бытовых приборов или оператора оборудования на энергетических кристаллах, которые требовались практически в каждую уважающую себя контору, нет! Становиться придатком к магической и механической технике мне казалось слишком мелко. Я мечтала стать алхимиком - элитой и основой научного мира (по крайней мере, мне так казалось).

За первые восемнадцать лет своей жизни в мечтах я запатентовала не одно высокотехнологичное изобретение и сделала множество открытий. И вот когда я уже поднималась к императорскому трону по ступенькам, покрытым красной ковровой дорожкой, за заслуженной наградой, присуждаемой гениальным алхимикам, пришло время объявить родителям, что я решила поступать в ГАМУАИ.

Странное желание дочери их, мягко говоря, озадачило. Не то, чтобы они были против моих амбициозных планов, или считали, что высшее образование - прерогатива исключительно мужчин. Просто для них, всю жизнь проживших в маленьком городишке Шамонт на юге Империи, столица казалась чем-то ужасно далеким, но все-таки не таким сказочным, как пресловутый принц - мне.

Первым справился папа, он всегда в меня верил и сам говорил, что я смогу все. Поэтому он только озадаченно крякнул, разгладил усы и, шевельнув кустистыми бровями, спросил:

- Милроя, малышка... ты уверена, что это именно то, чего ты... гм... хочешь?

- Конечно! - я прочитала все, что было в нашей городской библиотеке о великих алхимиках прошлого и знала все об их достижениях.

То, что среди них не было ни одной женщины, меня не смущало - надо же когда-то начинать. Тем более, я была первой ученицей в школе, получившей золотой имперский диплом впервые за последние десять лет.

Впрочем, и мама обошлась без заламывания рук и причитаний в духе "Куда тебе с мальчишками тягаться!" Только вздохнула и покачала головой.

Родители, сколько я себя помнила, содержали пекарню и дело у них шло так хорошо, что работали они и со столичными поставщиками и лавочниками, и даже с северными регионами. Конечно, доставить так далеко выпечку свежей было невозможно, но мама замораживала особым образом свое тесто с секретным ингредиентом, и оно доезжало до столицы в лучшем виде.

Разумеется, и в нашем доме не переводились булочки, сладости и пирожные. И быть бы мне самой, как те булочки, если б не мамины гены. Ее отец, выходец с Красного Мыса был высоким и худощавым мужчиной с тонкими чертами лица. Деда я помнила смутно, но мама была очень похожа на него. А вот папа - невысокий крепыш-южанин, в свои пятьдесят еще сам с удовольствием ворочал жбаны с тестом, хотя для этого у него было два помощника. А получилось у них то, что получилось - я. Невысокая, тонкая, но очень прожорливая девица. "Печка для продуктов, - смеясь, качала головой мама, когда я забегала в лавку за очередной булочкой. - Куда в тебе это все девается?"