– Что? Брак? С кузеном Осваном? Но зачем?

Вместо брака с изменщиком – брак с отвратительным кузеном, которого я с детства терпеть не могу?

– Затем, что тебя надо спасать, дочь моя, – вздыхает отец. – И брак с другим мужчиной – единственный выход. Ты ведь не думаешь, что Рантар Кандаан просто так откажется от истинной пары?

– Не знаю, – неуверенно лепечу я.

– Если я просто заберу тебя домой, Советник будет штурмовать Изумрудный коготь с целой армией, чтобы вернуть истинную.

Бросаясь за помощью к отцу, я думала, что главное – покинуть императорский дворец. Остальное – неважно. То, что Рантар отправится в погоню за сбежавшей невестой, мне и в голову не пришло!

– У нас есть один шанс. Связать тебя священными узами брака с другим мужчиной.

Не знаю, почему отец внезапно передумал. Так испугался нападения королевы на меня? Почему он вообще сразу понял, что нападение случилось, хотя я ещё не успела ничего рассказать? Всё это неважно. Я рада, что он на моей стороне.

– Думаешь, он согласится? – сомневаюсь я. Кузен не производит впечатление мужчины, который жаждет жениться.

– Я сделаю ему предложение, перед которым он не сможет устоять, – усмехается отец.

Антор Маалан выпрямляется во весь рост, кладёт руку на медальон дракона-прародителя – семейную реликвию Мааланов – и призывает силу земной стихии.

Магия даётся отцу тяжело. Плетение портала выстраивает медленно, энергетические линии неохотно набирают силу.

Такова судьба любого драконьего рода, утратившего способность к обороту. Медленное, но верное истощение магии из поколения в поколение. Когда богиня Маон связала меня с Рантаром Кандааном, отец был счастлив. Я совсем не владею магией и не могу рассчитывать на выгодный брак – ни один аристократ не пожелает жениться на пустышке по собственной воле. Благословение богини даёт силу – как минимум, родить одарённых наследников.

Теперь это всё неважно.

Отец почти заканчивает плетение, но оно всё ещё неуверенно мерцает в воздухе, никак не желая вспыхивать завершающим аккордом.

Раздаётся стук в дверь и встревоженный голос камердинера.

– Ваша светлость, лорд Кандаан ищет свою невесту.

– Ларс, передай лорду, что мы закончим беседу и выйдем к нему через минуту.

– Хорошо, ваша светлость.

К счастью, камердинер слишком хорошо воспитан, чтобы войти без разрешения. Надеюсь, что Рантар также не страдает отсутствием манер.

Отец делает глубокий вдох, его лицо покрывается испариной. Ему становится непросто держать контур, силы на портал не хватает. Меня охватывает чувство вины. Из-за меня он взялся за такое сложное заклинание.

– Отец, если тебе тяжело, пусть так. От судьбы не убежишь.

– Не говори глупостей, Элена, я справлюсь.

В порыве нежности и благодарности, я обнимаю отца за шею и нежно целую в щёку. Вспыхивает разряд. Я вскрикиваю – магическая искра обожгла мне губы, а отцу – кожу на лице. Зато контур внезапно вспыхивает во всю силу, показывая, что портал полностью готов к использованию.

В это же мгновение дверь в кабинет отца распахивается, а на пороге стоит злющий, как тысяча демонов Рантар.

3. Глава 3

Время останавливается.

На одно мгновение я даже забываю, как дышать.

Мы словно остаёмся одни в этом мире. Я и его невероятные синие глаза, которые смотрят прямо в душу. В их глубине я снова вижу того, с кем свела меня богиня Маон на церемонии Обретения. Тот Рантар смотрел на меня… нет, ещё не с любовью, но с затаённой надеждой. Мы оба надеялись, что нас ждёт счастливая совместная жизнь.

Или я просто хочу в это верить.

Время оживает и снова начинает ход.