Чтобы не выдать своего сомнения и неуверенности, я не раздумывая выбрала ноэры и вышла на площадку. Уже привычно встав в позицию, я следила за противницей, пытаясь не пропустить ее первый выпад.

Девушка медлила, а меня одолевал самый настоящий страх. В крови током бился адреналин, и я с трудом сдерживала крупную дрожь, пытаясь успокоить себя тем, что этот бой показательный.

Тем временем Мастер пересек периметр площадки и остановился возле свисавшей пеньковой веревки, привязанной к тяжелому языку колокола.

Когда над площадкой грянуло, моя противница прыгнула вперед. Ее мечи, словно две сверкающие молнии, сшиблись с моими. Я и сама не ожидала, что успею выставить защиту, но, видимо, сегодня удача все же была на моей стороне.

Раздался скрежет. Железо сверкнуло пугающе и кровожадно. С трудом я сдержала удар и попятилась, спасаясь от прорывающихся сквозь мою защиту клинков.

Мечи девушки бешено вращались. Она давила, нависала, плющила даже не столько мою оборону, сколько меня саму, мою силу и волю к сопротивлению. Краем глаза я заметила сосредоточенное лицо Мастера - он неотрывно следил за нашим боем, как и другие храмовники, стоящие чуть поодаль. А Рэс все усиливала и усиливала натиск. Я оказалась погребенной под шелестящей лавиной начищенной стали. По лицу струился пот, и все что я могла - защищаться. Потому что знала, что нельзя пропускать удары, потому что мы сражались без доспехов. И все же пропустила…

Я не сразу почувствовала боль. Сперва что-то рвануло левый бок, но я не обратила на это внимания, продолжая отбивать удары. Но потом силы как-то сразу исчезли, краем глаза я заметила тянущийся за мной по песку кровавый след и поняла, что на этот раз Рэс не промахнулась.

****

Разящая сталь снова взметнулась, со свистом рассекая воздух, а я не успевала уклониться. В голове молнией пронеслась мысль, что Мастер решил устроить поединок лишь для того, чтобы избавить Храм от такого недоразумения как я. Или таков был приказ Настоятеля? Третьего было не дано, потому что я очень сильно сомневалась в том, что Рэс решила взять инициативу в свои руки. Здесь ничего не делается без приказов вышестоящих…

Прекрасно понимая, что это мой последний миг, я зажмурилась и вдруг услышала лязг столкнувшейся стали. Медленно открыв глаза, сначала увидела мягкие кожаные сапоги, позволяющие обладателю бесшумно передвигаться. Все еще не веря, что до сих пор жива, с трудом подняла голову и уткнулась взглядом в широкую спину, заслонившую меня от гибели. Мужчина стоял не шевелясь, но я ощущала исходившую от него опасность, словно от свирепого и безжалостного хищника.

- Прочь, - прорычал он, и я с трудом, но все же узнала обладателя голоса.

Не думала, что Ласка встанет на мою защиту и, тем самым, спасет мне жизнь. Да что там! До сегодняшнего дня я вообще считала, что кроме Змея меня здесь никто не поддержит и не поможет.

Почувствовав угрозу, девушка опустила клинки и попятилась.

- Что ты себе позволяешь? - прошипел Мастер, практически вплотную приблизившись к воину. Он старался говорить тихо, чтобы храмовники не услышали их разговора. - Как смеешь ты вмешиваться в бои моих подопечных? Можешь не сомневаться, сегодня же о твоей выходке будет доложено Настоятелю.

- Если бы я не вмешался, девчонка была мертва, - спокойно ответил Ласка. - Это не показательный поединок, а самая настоящая бойня.

- Я волен сам решать, какую методику применять для их обучения, - глаза Мастера метали молнии. - Здесь я - Мастер!

- Она ранена и продолжать бой не сможет, - проигнорировав едкое замечание, с нажимом произнес воин.