Угли в камине были потушены, плащ накинут на плечи, я уже собиралась покинуть свое пристанище, а тут многодневный ливень резко закончился. Раз и все! Тучи уплыли куда-то в другие края, небо волшебным образом посветлело, выпуская на свободу яркое солнце.

Я открыла дверь и... побежала, стараясь не обращать внимания на ранящие ветки не очень густых зарослей. Лужи высыхали прямо на глазах.

Уже почти вышла к основной тропинке, когда услышала странные звуки. Кто-то стонал от боли.

– Ау, кто здесь? – достала кинжал и медленно двинулась на звук.

– Не подходите! – услышала слабое. А следом снова болезненные стоны.

Разумеется, я ослушалась и раздвинула ветви кустарника. Прошла несколько метров в противоположную сторону от лесной тропки и вышла на опушку. На земле лежал полуобнаженный мужчина. Вся грудь была в крови, которая сочилась из колотой раны. Еще немного и задели бы сердце… Я могла бы предположить, что это след от стрелы, однако следов чего-либо напоминающего стрелу я по близости не нашла. Кто он? Охотник?

– Как это вас угораздило, мистер?

– Перевязать можете? – еле шевеля бледными губами, попросил незнакомец.

Накрыла плащом пострадавшего, дабы он не околел. Моя нижняя юбка пошла на бинты. Порвала подол на широкие ленты, опустилась на колени и занялась перевязкой. Мне рана не показалась опасной, но мужчина, несмотря на крепкое телосложение, выглядел невероятно слабым. Возможно, он тут давно и потерял много крови? Скорее всего, причина в этом.

– Встать получится? – закончила работу, и подняла взгляд на раненого. Оказывается, все это время он пристально меня разглядывал. Вид у незнакомца был очень даже благородный, весь такой холеный, выбритый, волосы завиты и собраны в сложную косу. Интересный тип. – Жить будете!

– Благодарю... – он едва заметно улыбнулся. – Я Ден.

– А я Мери. Тут есть небольшой домик метрах в ста от опушки, правда, не знаю... Вы в состоянии куда-либо сейчас идти?

– Вряд ли...

– Но... Скоро стемнеет и тут.. в лесу Кроун водятся волки.

– Я это знаю... Мы на них и охотились. Да только вот... словил стрелу вместо хищника я.

– А где остальные ваши друзья? Компаньоны?

– Поди уже в другой части леса. Так уж вышло, что я... отстал.

– Во время совместной охоты следует держаться своей группы, чтобы не произошло трагедии, как в случае с вами, – пожурила я горе-охотника. – Хорошо, что я услышала вас и была неподалеку.

– Я все же попробую встать! – все мышцы на лице собеседника напряглись, было видно, каких усилий ему стоило каждое движение. Не без моей помощи он встал на ноги и тут же облокотился о ствол ближайшего дерева. – Дайте минутку и... Отправимся в вашу хижину.

Закусила губу. Тот домик должен был оставаться тайным местом, а теперь вот станет пристанищем для пострадавшего мужчины. Я не знала, хорошо ли я поступила, или плохо, предложив ему туда пойти. Хотя с другой стороны, не помирать же человеку?

Мы двигались очень медленно. Ден старался не виснуть на мне, мобилизуя собственные резервы для передвижения, а это значительно замедляло наш ход. Когда мы добрались до домика, солнце уже коснулось горизонта.

Промелькнула мысль, что меня братья в скором времени хватятся, хотя с другой стороны, матушка решит, что я осталась тут в целях соблюдения безопасности – ведь дождь закончился, и успокоит мужчин. По темноте я точно не пойду. Я еще помнила желтые пронзительные глаза огромного черного чудовища, сожравшего мою лошадь. Ничего страшного, пережду денек-другой, заодно приведу в порядок раненого.

***

– Мне легче, правда... – рассматривая меня из-под полуопущенных ресниц, сообщил Ден. – Переночую и... покину эту уютную обитель.