Я как раз прибиралась в том самом холле с заколдованным свадебным портретом, когда в дверь постучали. Оправив передник и сдвинув повыше на лоб кружевной чепчик на голове, я пошла открывать дверь. Если стража у ворот поместья пропустила неизвестного визитера, то и у домашнего персонала нет причин его не пускать на порог. Впрочем, гость, оказавшийся долговязым парнишкой из службы доставки, предпочел остаться за порогом.

– Посылка для герцога Маурисио Фортунелли, – просиял широченной улыбкой курьер, вручая мне бумажную коробочку, перевязанную розовым бантом. – Шоколадные конфеты от его тетушки Маджери из Бринфилда.

Я обратила внимание на вышитые золотистыми нитями буквы ИКС на его зеленой фуражке и блестящие пуговицы униформы.

Расписавшись в получении, вернулась домой с коробочкой в руках и, притворив за собой дверь, остановилась в каверзном замешательстве. Меня словно разрывали на части противоречивые мысли. Одна, самая благоразумная, а потому и самая скромная, тихо советовала придерживаться правил, согласно которым домашнему персоналу категорически запрещается вскрывать посылки, предназначенные для хозяина, читать адресованные ему письма. А другая, самая вредная, и потому пробивная, настойчиво требовала воспользоваться тем, что: а) В доме не установлены видеокамеры слежения. б) Крышка бумажной коробочки не залеплена печатью, которую только ломать, или скотчем, отдирание которого может оставить следы, и не склеена клеем намертво, а всего лишь перевязана широкой атласной ленточкой. в) Герцог в столице, Неридла хозяйничает на кухне, в доме больше никого нет. Последние мыши, и те выселены в лес подальше от границ поместья. Да еще, как назло, подстегивая соблазн, в моей голове крутилось видео про курьера, который в лифте съел половину кем-то заказанной пиццы. Так что если я попробую одну конфету, никто даже не заметит пропажи. В ненадежной упаковке, судя по ощутимому весу, находилось не меньше полкило конфет. К тому же я была неправильной прислугой. Чего взять со злодейки? Она при любой возможности предпочтет совершить хотя бы маленькую пакость. Уж точно не для нее – отнести соблазнительную коробочку в господскую столовую, положить на стол и уйти, истекая слюной, облизываясь в обидном разочаровании, словно изгнанная из виноградника лиса.

Кончиками пальцев я подцепила край ленточки, потянула за него, развязывая бант. Никаких препятствий на самом деле не оказалось. Приоткрыв картонную крышечку, я увидела набор шоколадных конфет ручной работы. Но стоило мне взять одну из них двумя пальцами и поднести к губам, как я чуть не выронила всю упаковку, которую держала левой рукой. В нос ударил необычный для кондитерского изделия и очень неприятный запах. Мне, человеку, привыкшему чувствовать, как пахнет бытовая химия, он отдаленно напомнил промышленное средство, которое наша управляющая компания закупала целыми большими канистрами для мытья подъездов. Может, конечно, я чего не понимаю в местных кондитерских изысках, но, на мой взгляд, шоколадные конфеты не должны отдавать химической мерзостью, даже если в них засунута целая подборка Е-добавок.

И тут меня осенило. Стараясь не рассыпать конфеты, я силилась укротить разом начавшие панически трястись руки. Яд! Вот в чем дело! Только бы он оказался не из той категории, которой для смертельного действия на организм человека достаточно контакта с его кожей. В утешение думала, что в таком случае не нужно было бы присылать съедобный подарок – лучше сработало бы смазанное ядом писчее перо из драгоценного металла.