- Сначала мы поедем в мою крепость, - поясняет ярл Торрод, - Там вы пробудете достаточно времени, чтобы узнать все, что необходимо. А далее двинемся обходным путем мимо Пустошей, за Белую реку и старые холмы, - показывает он область сильно южнее проторенных маршрутов.

- Почему именно туда?

- Сегодня мы получили еще одно донесение, - отвечает на этот раз отец, -  Войско  Ворона продвигается к крепости Сварра и каменоломням, вопреки ожиданиям. Я не встречался лично с нынешним предводителем охраняющих их отрядов,  но, полагаю,  он столь же свиреп, как и его отец -  а значит не сдастся без боя.

- Мы будем просить у них помощи? - спрашиваю после некоторого колебания. Мне бы не повредили союзники кроме тех, кто будут за моей спиной.

- Слишком опасно,  - качает головой  отец - Посланца могут перехватить, а это  - верное крушение нашего плана.

А это значит, что я буду одна  - как и всегда.

Как все колдуньи.

Их - наша? - суть была неразрывно связана только с собственной плотью, потому они с легкостью переносили одиночество, даже искали его - и пусть и объединялись в общины, особенно ради воспитания детей, но уходили и приходили когда хотели. Порой их гнал прочь ветер и шепот леса, порой - страх за собственную жизнь. Потому я не испытывала особой боли и обиды на родившую меня женщину за то, что она оставила меня. Обстоятельства её жизни могли быть сильно сложнее, чем я себе представляла.

Но я не чувствовала того же, что могла чувствовать она. Я, напротив, всю жизнь искала человеческого тепла, признания и уважения… и внимания,  в том числе со стороны тех, кто взял на себя ответственность за мое воспитание.

Пару раз за последние дни у меня мелькнула мысль, что мне не за что их защищать. Что никто из них не имеет право требовать от меня так рисковать - ну в самом деле, не идти же на смерть ради того, чтобы мое имя выбили на почетном камне?

Но потом я вспоминала виденное в детстве пожарище на месте процветающей деревни.

Старую Нья, добрые руки которой выходили стольких людей - и слабеньких детей, и старых воинов.

Мальчишек, что, смущаясь, таскали мне с болот кислые ягоды.

Наши леса, полные зверья...

Я знала, во что превратится этот край и эта крепость, когда на них нападут чужие.

И знала, что не могу этого допустить.

- Вскоре придут дожди, - решила изложить собственный план. -  Не думаю, что Ворон и его люди к этому готовы. Они, наверняка,  станут лагерем возле Сварры и военная осада продлится не один день. Холодные, мокрые дни… Воинам понадобится пропитание, дрова, теплые шкуры и девки, чтобы согреваться по ночам. Я проникну в лагерь вместе с ними…

- Но как вы  сумеете привлечь внимание именно короля, а не его воинов? - нахмурился один из ярлов.

- Не важно как. Сумею, - сказала уверенно.

- Так и знал, что у тебя немало секретов, - премерзко улыбнулся младший брат, но тут же получил затрещину от короля. 

Я хмыкнула про себя.

Бранд Асвальдсон был, в какой-то мере, справедлив. Жаль, что других чувств от него не добьешься.

- Сколько тебе понадобится времени, чтобы отправиться в путь? - подался вперед отец.

Вздохнула. Права была - он не позволит мне остаться в крепости ни единого лишнего дня. Впрочем, меня здесь и правда ничего не держит. Воспоминания?

Я унесу их в своем сердце.

- Буду готова к завтрашнему вечеру.

6. ГЛАВА 5

- И этот черный карл заявил мне, что сердце у меня большое, а корень - маленький! Пришлось кулаками пристукнуть, чтобы он не мог больше пользоваться своим поганым ртом!

Воины ярла Торрода одобрительно загалдели, а я спрятала смешок за кубком с горячим хмелем.