Сон завершился внезапно, от понимания, что это  именно сон.

Я видела женщину с грустными глазами и рыжими волосами... Или они не были рыжими? Просто вокруг ее головы я видела рассветное солнце? Мама? Она ведь даже мне не снилась прежде... Почему сейчас?  Она что-то шептала мне. Но нас накрыла воронья тень и...

Вздрогнула, окончательно приходя в себя и осознавая, где я и кто я. Тянущая боль между ног, жар, колкий мех на обнаженной коже, чужие руки, прижимающие меня к себе... Сердце трепыхнулось в ужасе, челюсть на мгновение сжалась, но я заставила себя дышать ровно и размеренно, как будто продолжаю спать. 

О Боги…

Я не одна. И я точно знаю, кто лежит рядом со мной, сдавливает руками, которые привыкли убивать, и обдает мою щеку горячим, чуть пряным дыханием.

Даже с закрытыми глазами я понимала - он жив. И не просто жив, а еще и здоров.

Подавила всхлип. Получается… проклятие не сработало. И месяц подготовки, отданная девственность и пробужденная сила, которую я вложила в то, чтобы уничтожить Короля-Ворона, того, кто не знал пощады и не спрашивал разрешения, того, кто своим клинком изрубил уже весь Север, того, кого ненавидели… всё впустую.

И жить мне осталось считанные минуты.

Я понимала, что он увидит, проснувшись.

Волосы, с которых, наверняка, уже начала слезать черная краска. Скальный мох был не слишком надежным, но почти единственным средством закрасить столь приметную рыжину - и прошло уже много времени и дождей с того момента, как я им воспользовалась.

И клеймо чернокнижницы, полученное мной при рождении, но проявленное только этой ночью.

Уже достаточно, чтобы отправить меня на плаху. Хотя… говорят, что Черный король убивает ударом ледяного кинжала прямо в сердце, а потом разбивает замороженную плоть и берет себе оттуда кусочек для своей короны. Интересно, найдется ли там место для меня?

Чужой король, оставшийся жив, несмотря на все мои старания, снова заворочался, его дыхание сбилось, а потом он вдруг приподнял голову и куснул меня за подбородок. Как животные пробуждают своих самок.

Я открыла глаза, не желая более прятаться от судьбы за смеженными веками. И уставилась в две черные пропасти, обещающие мне скорую гибель. 

- Изумруды, - сказал он хриплым со сна голосом, вглядываясь в меня, - В темноте я не разглядел твои глаза…

А в следующее мгновение я уже  лечу с грубо вырубленной кровати на земляной пол. Голая, с потеками крови на бедрах, исцарапанная и покрытая синяками от его страсти.

Ворон не стал бы самопровозглашенным королем Севера, если бы не оценивал происходящее очень быстро.

Я встала и распрямилась, больше не стесняясь. Не так, как стояла перед ним ночью, сжавшаяся в страхе.

Смертники не стесняются. И не боятся - точно уж не того, что увидят их наготу.

Дала рассмотреть себя полностью, а чтобы было лучше видно клеймо, откинула волосы назад, презрительно усмехаясь.

В его черных глазах теперь не пропасть.

…Лед.

- Дочь Асвальдсона. Хорошая попытка… но ты проиграла,

Он не спрашивал - утверждал.

А я испытала очередное потрясение. Откуда... как он понял? Вряд ли в его каминной зале - если таковая вообще была в далеком Черном замке - висел мой портрет, или он интересовался мной.

Меня предали? Бред. Тогда бы он не допустил до себя. Знал обо мне и слышал историю моего происхождения? Тогда он должен был изучить своих будущих врагов досконально. Запустить в их крепости своих людей, подкупить... Неужто так и сделал? И тем и объясняется его успех?

Ах, если бы я смогла рассказать об этом...

Получается, он что-то слышал о моем отце и его детях. И сопоставил факты - и рыжий цвет волос, и мать-чернокнижницу, которая передала мне некоторые способности...