– Так, – улыбнулась девушка. – Будем думать об этом, а на Сурина смотреть как на пустое место. Да он и есть для нас пустое место… так же, как и мы для него, надо полагать. И не по наши души он сюда приезжает, а к нашему губернатору Александру Григорьевичу Лопатину, чтобы решать с ним какие-то дела.

– Все верно, – кивнула Софья Аркадьевна. – Нужны мы ему как прошлогодний снег. Так же само и он нам. И все, и не будем больше это обсуждать!

– Но если он все же попытается… напроситься к нам в именье с визитом или сказать какую-нибудь колкость? – с волнением спросила Любовь Даниловна.

– Ничего он не попытается, ежели вы сами ему повода не дадите, – отрезала Софья Аркадьевна. – А чтобы не дать повода, надобно держаться так, как я сейчас говорила. Держитесь, голубушки мои, в границах вежливого безразличия, и все будет хорошо.

Поговорив о менее важных предметах, Бахметьевы разошлись по своим комнатам. Было уже поздно, но Александре не хотелось спать. Ей хотелось немного помечтать: о завтрашнем бале, где она увидит своего интересного нового знакомого.

«Который будет танцевать со мною два танца и, конечно, не даст меня в обиду ненавистному Сурину», – внезапно подумалось Александре, и ее настроение тотчас стало веселым.

И правда, как она могла забыть, что теперь у нее есть защитник? Мужчина, который – Александра была в этом уверена! – не уступит по силе и твердости характера Сурину. И если Сурин заметит его интерес к ней, наверняка не полезет на рожон. Ведь от такого, как ее новый знакомый, недолго и пулю в лоб получить! И деньги со связями у него имеются, иначе он не держался бы так уверенно и не излучал бы всем своим обликом мощную внутреннюю силу.

«Но у кого из наших дворян он гостит? – подумала Александра, не в силах представить кого-то из знакомых мужчин приятелем такого человека. – Как досадно, что я не спросила его имени! Хотя он должен был сам представиться, не дожидаясь, пока я спрошу. Видимо, он слишком увлекся нашим разговором и забыл об этом. И моего имени он не знает»…

«До свидания, милая Александра! До встречи на балу в дворянском собрании»…

Вспомнив прощальные слова нового знакомого, Александра пришла в замешательство. Откуда он узнал ее имя? Может, они все-таки представились друг другу в начале разговора, и она просто запамятовала этот момент из-за избытка волнения? И еще он мог слышать, как ее называл по имени Черепанов…

Да какая разница! Главное, чтобы он приехал на бал и чтобы никакие обстоятельства не помешали им продолжить знакомство.

«Надо оставить для него еще один танец, – подумала Александра. – Ведь благовоспитанной девушке дозволяется танцевать с одним кавалером три танца, а не два! Но какой же выбрать? Конечно, помедленней, чтобы можно было поддерживать разговор»…

В таких приятных размышлениях Александра легла в постель и заснула. О Сурине она в этот час и не вспоминала. Как верно заметила бабушка, у нее сейчас были совсем иные заботы. Вот только мудрая Софья Аркадьевна не подозревала, в чем они состоят.

4. Глава 4

Петербург

Князь Роман Данилович Новосельский мрачно расхаживал по кабинету своего особняка на Большой Морской улице, когда к нему без доклада вошел старинный приятель, дворянин Василий Платонович Свербеев.

– А, Вася! – воскликнул Роман Данилович. – Где ты пропадал столько дней? Надо было потолковать с тобой, обсудить одно дельце, а ты как сквозь землю провалился.

– Да вот, дружище, все мотаюсь по чужим делам, – пожаловался Свербеев. – Тщусь раздобыть копейку на прожитье.

Новосельский глянул на него с одобрением: