Ниже Твери лежит Великое княжество Смоленское – еще один камень преткновения между Литвой и Москвой. Когда-то уютно расположившееся в центре русских земель и прикрытое со всех сторон соплеменниками Смоленское княжество неожиданно оказалась пограничьем, клином между двумя непримиримыми соперниками. Здесь Литва добилась больших успехов. Во-первых, имела место «этническая близость» — Смоленск и сейчас является контактной зоной между Россией и Белоруссией. Будущие белорусы, создавшие вместе с литовцами новое государство, никогда не были для смолян чужими, еще до создания древнерусского государства в районе Смоленска жили те же кривичи, что и в Витебске или Полоцке. Кроме того, ко времени литовской экспансии смоленские жители были изрядно обижены на москвичей – как вы помните, «отморозок» Юрий Данилович с братьями в свое время отобрал у них Можайск с уездами. Поэтому «ухаживания» Литвы были приняты благосклонно, Ольгерд стал для Смоленска штатным «заступником» от московских притязаний, именно ему в свое время удалось сорвать планируемый поход Симеона Гордого на Смоленск.

Увы, даром на этом свете дается только родительская любовь, а литовский князь отнюдь не был нежным папашей. Литовцы заняли выделившееся еще в начале XIII в. из Великого княжества Смоленского Торопецкое княжество и прирезали к нему оттяпанный уже у смолян Ржев – смоленский форпост на Волге, важный прежде всего своим географическим положением. Получив Ржев, Литва вышла на границы с Москвой и Тверью. Да и сами смоленские князья чем дальше, тем больше попадали под литовское влияние. Если великий князь Иван Александрович еще пытался противостоять литвинам, опираясь на поддержку Москвы и Твери, то пришедший ему на смену Святослав Иванович был уже послушным подручным Ольгерда. Он по первому требованию литовцев отряжал свои войска для участия в походах на Москву или против крестоносцев. Попытки уклониться от «братской помощи» пресекались неукоснительно – ольгердовы полки вторгались в Смоленскую землю и наводили порядок. Тем не менее, номинально Смоленск еще оставался самостоятельным княжеством, и территориальные приобретения литовцев здесь были не сильно-то велики.

Вы, наверное, уже заметили, что чем дальше на юг, тем успешнее шла «конкиста» Ольгерда. Южнее Смоленска были Черниговско-Северские земли – еще одна транзитная зона, на сей раз между всеми тремя будущими братскими народами: русскими, белорусами и украинцами.

Северские земли в истории нашей страны значат немногим меньше, чем киевские или московские, вот только не досталось им славы «матери городов русских» или пресловутого «порта пяти морей». Им не довелось стать центром ни одного государства, зато и сейчас, как во все долгие века своего существования, они выполняют миссию, возможно, более важную и благородную. Северские земли объединяют три наших народа, каждодневно напоминают нам о родстве, от которого не избавиться, как бы этого кому-то не хотелось – потому, что братья бывшими не бывают. Они могут жить дружно или собачиться до бития посуды и морд, целоваться при встрече или плевать вслед – но при этом все равно остаются братьями, потому, что общность крови отменить нельзя. Братья бывшими не бывают.

Тем более, что нас объединяет не только кровь. Общее прошлое связывает гораздо сильнее, а в Северских землях совместная жизнь будущих русских, украинцев и белорусов день за днем, год за годом, столетие за столетием складывалось в историю: общую историю Северских земель. Забыть об этом трудно, если конечно, не опускаться до предела – до беспамятства. Ведь именно отсюда, из северских княжеств вышли основатели Киево-Печерской лавры — Антоний и Феодосий. Именно северские крестьяне начали наш Великий Северо-Восточный Поход, завершившийся только в XIX веке на тихоокеанских берегах. Это они двинули осваивать соседние пустынные земли и положили начало Рязанскому и Муромскому княжествам. Именно эта земля подарила России множество знаменитых династий. Здесь лежат родовые земли самых прославленных фамилий России, здесь колыбель Воротынских и Трубецких, Одоевских и Белевских. Наконец, именно здешние жители сыграли выдающуюся, без преувеличения, роль в объединении страны и рождении России, но об этом я расскажу в свое время.