– Лида... – задыхаясь, прошептала Настя. – Это же он...

Но девочка не отвечала. Она заворожено смотрела туда, где только что исчезла вереница незнакомцев.

– Я узнала его, это он... – вновь прошептала девушка, хватая ртом воздух. Ей казалось, что темнота уже сгущается вокруг неё и готовится поглотить.

Но Лида и в этот раз ничего не ответила. Её насыщенно-зеленые глаза переполняла влага, и первая слезинка покатилась по раскрасневшейся щеке.

Через минуту всё вернулось к прежнему состоянию: звонкие разговоры, шум, движение, даже солнце засветило ярче обычного. Только Лида продолжала стоять потерянной дворняжкой.

– Лидуся! – упорхнула в соседний ряд Катерина и помахала рукой.

Девочка очнулась и тоскливо посмотрела на Настю.

– Что тобой? Тебе плохо? – перепугалась Лида, только сейчас замечая неестественную бледность.

– Это он, это был он...

– И родители твои куда-то подевались... – подруга мельком осмотрелась и подхватила начавшую заваливаться Настю. – Идём отсюда.

– Куда?..

– Покажу тебе одно хорошее место. Там ты отдохнешь и тебе станет лучше.

– Нет! В тот дом я больше не пойду! – живо выпалила девушка.

– Не туда, я же обещала тебе, в Древнюю Избу мы больше ни ногой.

– Замечательно...

Настя покорно следовала за Лидой и совсем не разбирала дороги. Её мир сузился до небольшого круга, словно она смотрела в подзорную трубу, а мрак, обступивший со всех сторон, и не обрушивался, и не исчезал. Ноги то и дело подкашивались, руки мелко тряслись, но ей каким-то чудом удавалось не упасть. Где-то глубоко внутри она понимала – всё благодаря Лиде, но не могла этого осознать. Вскоре подруги оказались далеко от рынка и шли вдоль границы леса, где щебетали птицы и веяло покоем.

– Тебе получше? – спросила девочка, когда сжимающая её ладонь рука стала увереннее.

– Кажется, да...

– Мы снова сбежали от твоих родителей. Мне немного стыдно.

– Это им наказание за письмо.

– Не говори так.

– Но я так чувствую!

– Может, лучше вернемся? То место, куда мы идём, далеко, в конце деревни.

– Нет! Я не хочу!

– Вдруг ты устанешь и тебе станет плохо?

– Нет, идём! Покажешь мне то, что хотела.

– Я предложила не подумав...

– Со мной уже всё в порядке! Идём!

– Но...

– Идём уже! Я хочу быть подальше и от деда, и от родителей!

– Главное, чтобы они за нами не увязались...

Лида обернулась, спокойно проверила, не идёт ли кто за ними, и ускорила шаг. Подруги вновь оказались за огородами, почти в лесу, и на пути им стали попадаться тропки, что убегали в чащу. Настя посматривала на веселые деревья, разбросанные по всему пространству и чувствовала, как улучшается настроение, стоит ей представить, что она гуляет среди зеленых великанов, но в то же время ей было страшно – вдруг покажется волк, тот самый, что тянул заунывную песню, когда они только приехали...

– Мы пришли, – тихо сказала Лида. – Тебе точно лучше?

– Да, точно, и как-то хорошо стало... Даже про старика этого забыла.

– Но теперь опять вспомнила.

– Он, наверное, ещё на рынке, поэтому здесь однозначно безопаснее.

– Это мой Лесной Дом, – с гордостью заявила девочка, и Настя только сейчас осознала, что они стоят у очередной заброшенки.

– Я думала он чей-то...

– Нет, просто отсюда уехали не так давно. Может, лет двадцать назад, поэтому он не такой разрушенный, как остальные.

Девушка обвела глазами огромную махину, что выступала из леса, и её страхи прошли. Нежно-голубая краска, выцветшая за долгие годы, имела свой шарм будучи облупленной. Казалось, именно так и задумано – стены и должны быть пестрыми, местами с прогалинами, чтобы выделять это жилище из всех других. Высокий порог с пятью ступенями оканчивался просторной площадкой, где можно было сидеть и наблюдать за неподвижным, но таким живым лесом. Настя осторожно поднялась на крутую ступеньку, посмотрела на длинный ряд окон, которые ответили ей тем же любопытством, и проговорила: