– Что рассказать? – не поняла девочка.

– Про мою болезнь.

– С чего ты взяла?

– Почему все так злобно на меня смотрят?

– Никто на тебя так не смотрит, – вполголоса проговорила подруга. – Идём.

Они ворвались в гущу толпы, и Настя завороженно закрутила головой. Откуда столько людей? Её семья здесь уже довольно долго, но никто из них никогда не видел, чтобы в деревне насчиталась хотя бы половина всех этих незнакомцев!

– Лид, это что, все наши соседи?

– Конечно! – оживилась девочка, и от её пасмурного настроя не осталось и следа.

– Но у нас и домов столько нет!

– Ты никого не видишь, потому что мы с тобой гуляем в самую жару, когда все отдыхают.

– Я и подумать не могла, как много народа здесь живёт!

– Тьфу! – раздалось нарочито громкое пренебрежение, и Настя растеряно отшатнулась от старушки, которая демонстративно ушла от них в обратном направлении.

– Больная какая-то... – проговорила девушка, а Лида, не обращая внимания, потащила её дальше – к палатке, где на самодельном столике лежали резинки для волос, крабики, дешевые сережки и браслетики.

Девочка жадно перебирала яркие вещицы, пока лузгающий семечки продавец не подошёл ближе. Лида испугалась и дернулась в сторону, но Настя встала перед ней незыблемым столпом.

– У тебя чудесные густые волосы, тебе пойдёт хвостик, – улыбнулась девушка и взяла толстую темно-зеленую резинку. – Сколько?

– Пятнадцать.

Настя протянула деньги и передала покупку Лиде, в глазах которой смешалось всё: страх и радость, отчаяние и ликование, благодарность и стыд.

– А ты себе ничего не купишь?

– У меня волосы короткие, – ответила Настя и поправила своё каре до плеч.

– Лидочка, девочка моя! – вдруг кто-то заверещал в толпе.

Из гущи выскочила высокая загорелая женщина. Она схватила растерявшуюся девочку в охапку и крепко прижала к себе. Её небольшие, но цепкие глаза, словно гончие пробежались по маленькому пяточку, где находились подруги, и замерли на остолбеневшей Насте.

– Познакомь нас, кто это? – оголила мелкие зубки незнакомка, но почему-то улыбку это вовсе не напоминало.

– Катерина – Настя, – покорно отозвалась Лида, но в голосе почувствовалось натяжение.

– Очень приятно! Вы давно приехали? Я вас никогда не видела. Вы же здесь не живёте, верно?

– Да, мы недавно приехали, – немного более резко, чем хотела бы, сказала Настя – только что она заметила родителей, которые посматривали в их сторону.

– Не обижай Лиду, она прекрасная девочка! Лидусь, тебе что-то нужно? Там бананы привезли, пойдём, я тебе куплю?

– Нет, спасибо, – пыталась улизнуть та, но Катерина крепко держала её за плечи. – Мы пойдём...

– Ну ладно, бегите! Я тут, если что!

Лида так проворно юркнула в толпу, что Настя растерялась. Она глупо смотрела в улыбающееся лицо молодой женщины и никак не могла понять, как себя вести. Наконец маленькая рука вынырнула из-за чьей-то спины и утащила девушку за собой.

– Кто это? – спросила Настя, когда Катерина осталась далеко позади.

– Да так...

Подруги затерялись в шумном и быстром потоке. Отовсюду доносились громкие споры, смех и ругань, нестерпимо жарило солнце. Но внезапно молчание прошло по ряду, как волна, и накрыло весь маленький разбитый рынок. Люди стали тихими, медлительными, они кротко посматривали друг на друга, но чаще – под ноги. Настя изумленно повернулась к Лиде и остолбенела – девочка преображалась с каждый секундой: на щеках заиграл румянец, губы растянулись в полуулыбку, в глубинах серых глаз зазеленела молодая поросль. Девушка ошарашено смотрела, как у подруги изменяется цвет радужки и отвлеклась лишь тогда, когда народ расступился и настороженно прижался к палаткам. В начале ряда показался молодой светло-русый мужчина, высокий и красивый. Он шёл не спеша, но в то же время быстро, в его движениях скользили достоинство и простота, и Настя впилась в него взглядом, даже не догадываясь, как жаждет того же с его стороны. От незнакомца веяло силой и уверенностью, и, когда он завернул в другой ряд, девушка разочаровано наткнулась на мужчину постарше. Тот шёл прямо за красавцем и вскоре свернул в том же направлении. Как только второй человек исчез, его место занял старик, и Настя заинтересованно разглядывала уже его. Но стоило и этому незнакомцу отправиться за своими товарищами, как Настя ахнула. Сперва она увидела ветвистую диковинную палку, на которую опирался древний старец, а затем, боясь и одновременно желая этого, посмотрела в лицо злобного деда. Вопреки страхам тот не одарил её никаким вниманием и точно так же, как все мужчины до него, отправился в другой ряд.