– Однажды, когда ты вырастешь и превратишься в красивую девушку, мы поиграем с тобой, мышонок. И, обещаю, это не будет нежно.

Он в тот день так напугал меня своими действиями и мимикой довольного лица, что я не смогла справиться. Рассказать маме о том, что произошло, не было и речи, потому обратилась к ручке и белой бумаге, которая впитывала каждую букву.

Моя жизнь настолько тесно была сплетена с их судьбами, что иногда это страшило, но с течением времени я осознала, всадникам наплевать на всех, кроме их положения и обязательств. А игры, которые они любили устраивать, только разбавляли скучные, формальные будни. Я для них была как невидимка, и это меня устраивало, пока не произошёл тот случай, о котором я ни черта не помнила.

Ароматы Торн холла витали лёгкой дымкой в воздухе, наполняя лёгкие ароматом измельчённых кофейных зёрен. Да, утром это место являлось для каждого студента и преподавателя – искушающим. Бодрящий чёрный кофе, сладкие булочки и круассаны, тёплая атмосфера, всё способствовало удачному началу дня.

– По-моему, ты должна повторять свой доклад, а не таращится в дневник, – подсев ко мне, пробормотала Лили. Я только улыбнулась и покачала головой. – Ну что же, тогда давай обсудим план мести.

– Ты о чём?

– Всадники. Красная свеча. Игры, – подавшись вперёд, перечислила Лили. – Ты в этом году персона довольно знаменитая и популярная.

– Я не стану играть в их игры и мстить.

Лили фыркнула и хотела что-то добавить, когда её взгляд переместился мне за спину.

Оглянувшись, заметила всадников, сидящих за круглым столом, что стоял на небольшом помосте, как бы возвышаясь над другими. Это место всегда принадлежало им, и я не удивилась, заметив с четвёркой девчонок из группы поддержки. Светловолосая Алана сидела на коленях у Фобоса, который вальяжно откинувшись назад, смотрел прямо мне в глаза. Деймос, как всегда, предпочитал одиночество, а не девочек, что сидели рядом, но не смели прикоснуться к Смерти.

Сглотнув, я отвернулась. Лили поймала мой взгляд и вскинула брови, ожидая каких-то объяснений, но я не знала, что ответить? Сама не понимала по большей части происходящего. Не знала, по каким критериям всадники выбирали жертву на целый год. Преследовали, запугивали и мучили.

– Это так клишировано, – скривив губы, пробормотала Лили. – Мне кажется, всадники пытаются следовать какому-то плану или определённой манере поведения. Как думаешь, возможно, отцы-основатели одобрили определённый сценарий, по которому должны жить их сыновья?

– Даже для них это было бы слишком жестоко. Но в твоих словах есть некая последовательность, – задумчиво потягивая горьковато-сладкий кофе с корицей, ответила. – Я даже не знаю, что сказать. Ты заронила зерно сомнения в мой мозг.

– Отлично. Тогда давай зароним ещё одно, – она поиграла бровями, вытянув губы в трубочку. – Месть. Она должна быть такой же незаурядной и сладкой, какой была в прошлом году.

– Мне не переплюнуть Беренику де Вир. Она оказалась первой, кто посмел дать отпор всадникам и играла на равных, чего никогда не смогу сделать я.

Лили махнула на меня рукой, явно разочаровавшись ответом.

– Не придумывай, она первая – это несомненно, и бесспорно, но Береника всего лишь указала путь, проложила дорожку, по которой должны пойти последующие поколения избранных…

– Для игр? Ты так меня и называешь не пострадавшая, а избранная? – я покачала головой, чувствуя неприязнь. – Подумай, как бы обернулась эта история, получи красную свечу ты?

Лили открыла рот, желая высказаться, но тут же закрыла, наконец, примерив на себя моё положение. Она не знала о той записке и постоянных преследованиях, которым подвергалась я. Не осознавала, насколько сильно давили всадники, поджидая меня на каждом шагу и желая вывести ту игру на новый уровень.