Толкнув дверь, вошла внутрь и вдохнула полной грудью. Аромат книг витал тонкой струйкой в воздухе, и это пьянило.

– Здравствуй, Вада.

– Добрый день, мистер Крейн, – поприветствовала я библиотекаря.

Я любила бывать в Брон холле, потому согласилась подрабатывать, разбирая книги, которые поспешно оставляли студенты, но больше всего любила, когда приходили новые экземпляры только что отпечатанных историй. Аромат тех страниц, он чем-то тайным и пленительным пах. Больше новинок я отдавала предпочтение старым рукописям, которые хранились в самом дальнем крыле. Я могла ими пользоваться без записи, потому что мистер Крейн доверял мне, тогда как остальным студентам следовало делать запрос на ту или иную рукопись, а получив в свои руки читать, только здесь, не вынося за пределы Брон холла.

– Ты сегодня надолго? – вскинув брови, спросил он.

– Нет. Мне нужен словарь по латыни, – улыбнулась.

– Конечно, проходи. Объяснять не буду, ты и так всё знаешь.

– Да. И спасибо.

Он кивнул и опустил взгляд вниз, поправил очки и принялся заполнять карточки. Я бросила сумку на самый дальний стол и направилась вдоль стеллажей с глупой улыбкой на лице. Пока шла к нужной мне секции, рука скользила по корешкам книг. Пальцы перебирали плотные форзацы, а в мыслях вился новый виток радости. Здесь я чувствовала себя дома. Даже в одиночестве в Брон холле мне было комфортно. Я наслаждалась тем временем, которое проводила в библиотеке, поглощая её старинные истории.

Найдя нужную книгу, открыла и достала ту записку. Красивые буквы, выведенные чёрной перьевой ручкой, словно не человек писал, а программа, настолько было выверено каждое слово, наклон, завитки, протяжность букв. Мне стоило заглянуть в тетради всадников, чтобы найти того, кто оставил это послание. И я сделаю это, когда представится возможность.

«Ludus iam incepit, mus».

Я произнесла те слова вслух, пока скользила указательным пальцем по строчкам словаря. Казалось, они вышли какими-то тихими и шипящими, словно змеиный треск. Положив книгу на подоконник, достала листок и ручку. Мне с лёгкостью удалось перевести три слова, но вот последнее так и не смогла найти.

«Игра уже началась» – гласила записка, и я почувствовала, как по коже пробежала взволнованная дрожь страха. Да, это определённо проделки всадников. Но ведь Лили ошиблась, говоря, что в этом году красная свеча окажется у меня? Тряхнув головой, закрыла книгу и убрала на место, когда поняла, что в моё личное пространство безжалостно вторглись.

Первое, что уловила, аромат холодного воздуха с бодрящей ноткой горьковатого грейпфрута, который оставлял тонкое послевкусие кофейного напитка. Я знала, кому принадлежал тот аромат, потому только вздрогнула, когда Фобос приблизился почти вплотную.

– Я очень рад, что тебя выписали, и ты смогла вернуться в Академию, – ложь, он играл, и я не стала отвечать. – Но теперь мне предстоит выяснить кое-что другое.

Его рука скользнула по моей, поднялась вверх, показав мою ладонь, сжатую в кулак.

– Открой, – мягкий вибрирующий тон, который должен был напугать, но я только сильнее сжала пальцы. – Не играй со мной и сделай, как прошу, Вада.

Моё имя, произнесённое полушёпотом в тихой библиотеке, где мы были одни, прозвучало так искушающе, что хотелось поддаться. И я сделала это, потому что знала, второй вариант мне не понравится. Фобос сделает то, что сказал, и, если я добровольно не выполню просьбу, он возьмёт силой.

– А теперь разверни и покажи мне.

Подняв вторую руку, натянула листок между своими пальцами, позволив Фобосу прочитать те жалящие слова. Уверена, он точно знает, кто отправитель и почему в каждой букве я чувствую угрозу.