Рори злобно поправил усы. Крыть было нечем. Он понуро промолвил:

— Иногда мне хочется пустить себе пулю в голову.

Пейн хищно улыбнулся.

— Давай, Рори, прямо здесь. Когда станешь нажимать курок, вспомни внука на инвалидном кресле. Все не так уж и плохо. У него никогда не будет проблем с местами на парковке.

Зарычав как собака, Рори отошел в сторону. Ему дико хотелось вскинуть винтовку и разнести эту квадратную башку с седым ежиком.

***

Хелен Рэй всегда любила лес. Отец брал ее с собой в походы, когда Хелен не было и четырех. В семь лет она умела разводить костер, в десять — легко могла поставить палатку, приготовить в котелке нехитрую снедь, в пятнадцать она впервые отправилась в двухнедельный поход по Аппалачам. С тех пор палатка, нож, спички и соль стали ее неотъемлемыми спутниками.

Мать не разделяла увлечений дочери. Она считала, что девочка должна быть девочкой. Чушь и предрассудки. Хелен прекрасно справлялась с любой «мужской» работой и ненавидела, когда ей указывали на половую принадлежность. Стройная, крепкая, она пользовалась успехом у парней, но парни ей были безразличны. Душу свою она раскрыла лишь нежной тихоне, которую защищала от нападок старшеклассниц. Тихоня зачем-то разболтала об их чувствах. Может быть, пытаясь купить место в стае. Кто-то воспринял новость спокойно, кто-то старался делать вид, что ничего не произошло. Нашлись и те, кто зубоскалил. Хелен было все равно, но мерзкое предательство очерствило ее юную душу. Девушка раздражалась по пустякам, всегда старалась поступать наперекор. Родители объявили непримиримую войну ее «измам». Нигилизм, цинизм, максимализм. Мать не могла найти подход и лишь с помощью отца убедила посетить психолога.

Психолог оказался славным малым, нашел с Хелен общий язык. Девушке нравилось их открытое непринужденное общение. На одной из встреч говорили об образовании, и неожиданно для себя Хелен сообщила, что хочет поступать в академию ФБР. Отец поддержал ее решение, но мать легла костьми. Хелен и сама не была уверена в своем решении, но бес противоречия толкал пойти наперекор. Скандалы продолжались две недели, пока психолог не вмешался, сказав, что если мать не прекратит давить, они растеряют весь достигнутый прогресс.

В академии Хелен продемонстрировала свои незаурядные аналитические способности, в спорте занимала призовые места и вполне была довольна жизнью, если бы не лес. Она скучала по походам, скучала по вольной жизни на природе, поэтому не было ничего удивительного в том, что Хелен проводила свои каникулы совсем не как ее сверстницы. Коктейлям на пляже студентка академии ФБР предпочитала дикие леса, походы в заповедники, наблюдение за животными в их естественной среде.

Округ Спенсерхуд был для нее Меккой. Тысячи квадратных миль дремучих лесов, где до сих пор остались места, куда не ступала нога человека. Хелен всецело наслаждалась отдыхом. Забиралась в такие дебри, где ее вряд ли могли найти даже местные егеря. Купалась в ледяных речках, охотилась на мелкую дичь, ела ягоды и удивительно вкусные грибы. Возвращаться в город совсем не хотелось. Она мечтала остаться тут навсегда.

Тот день был особенным. На душе — самый настоящий праздник. Несмотря на прохладу, Хелен сбросила с себя всю одежду. Вчера она строила новую запруду, таскала тяжелые камни. К вечеру разболелась поясница. Нужно полежать на муравейнике, сразу станет легче. Она удобно расположилась на теплой сырой куче, смотрела в небо, гадая, пойдет ли дождь. Тысячи мелких уколов слились в единую электрическую симфонию. Хелен знала, что будет дальше — мозг устанет реагировать на укусы и отключит сознание, погрузив ее в глубокий сон.