Знаешь, как древние называли Зверя? Урдорх. Рыцарь Серых. Ночной Гость. Он ненавидит жизнь во всех ее проявлениях. С каждой растерзанной добычей он становится сильнее. О, он страшен. Он очень опасен. Но еще страшнее его отец — Тлакток-Тцеталь-Окркагх, пожиратель миров. Звери, отгрызая подломленные лапы, ползут прочь, оставляя за собой вязкий кровавый след. Птицы в ужасе бросают своих птенцов. Даже рыбы стремятся разбить свои безмозглые головы о подводные камни, лишь бы не встретиться с этим ужасом. Бойся его, мой мальчик. Он не ведает усталости, не знает пощады. Его цель — уничтожить все живое. Для него все — враги. Он не щадит пленников, потому что не берет в плен. Он не заводит союзников, ибо ему не нужны помощники.

Сотни лет я изучала Зверя. Кто обуздает Урдорха — сможет повелевать миром. Но бойся — Зверь прожорлив и ненасытен. Одна ошибка, и он унесет тебя в пучину, исторгнувшую его. Унесет, чтобы вечно терзать того, кто посмел его беспокоить. Я в самом конце пути. Я научусь повелевать Зверем и выпущу его. Скоро все будет закончено. На земле не останется ничего живого. Кроме меня и тебя, мой мальчик. И тогда мы сплетемся, чтобы насладиться друг другом и в этой любви родить новое племя. А Зверь снова изыдет в пучину, чтобы вернуться, когда я захочу.

Я готова заглянуть в бездну смерти, принять жуткие страдания, чтобы овладеть Урдорхом. Зверь голоден, пусть рвет и терзает. Скоро мы напитаем его стонами наших врагов.

***

Уилфрид Пейн лениво заполнял отчет, когда в кабинет без стука ворвалась сержант Мэддиген.

— Что случилось, сержант?

— Шеф, я по поводу запроса из Висконсина. Коллеги разыскивают Марка Д. Слая. Он прилетел к нам три недели назад. Вернуться должен был не позднее двенадцатого. А теперь — не выходит на связь.

Шериф, не глядя на сержанта, протянул руку.

— Давай его сюда.

Клара Мэддиген с удивлением посмотрела на шерифа.

— Кого, сэр?

— Запрос, сержант. Запрос!

Мэддиген еще больше удивилась.

— Я уже ответила по нему. Ведем расследование. Сотрудники аэропорта подтвердили, что он назад не вылетал, авиабилет «сгорел».

Шериф вылез из-за стола и медвежьей походкой подошел к сержанту.

— Какого лешего ты вообще что-то отвечала без моего ведома?

Клара опешила. Она пыталась пробиться к шерифу несколько дней, но Пейн все время прогонял ее, так как был занят. Она напомнила ему об этом.

— Кретинка! Мало ли чем я был занят! Надо было зайти и отдать запрос мне.

— Сэр, вы не имеете права так со мной разговаривать, я…

— Пошла отсюда к черту! Передай все Саймону и держись от этого дела подальше.

Опомнившись, он побежал за сержантом.

— Клара, дорогая… Ну прости меня ради бога. Сегодня я был у врача, — тут голос его дрогнул, — думаю, что через год, максимум через два твой вредный шеф отпразднует свою последнюю вечернику.

Он печально улыбнулся, пожав запястье Клары.

Сержант Мэддиген не знала, что делать. За время службы в этом округе вопросов накопилось больше, чем ответов. Шеф с группой прихвостней часто пропадал в лесу. Какие-то смутные личности крутились возле участка. На любой запрос о пропаже людей Пейн реагировал бурно, злился и никогда не позволял ей участвовать в расследованиях. Шериф не блистал умом, и для Мэддиген всегда было загадкой, как он смог заполучить это место. Клара как орешки щелкала трудные дела, и шериф никогда не отказывал себе в удовольствии свалить на нее самую трудную и грязную работу. Но расследования о пропажах людей всегда вел сам. Она лишь отстучала обыденный ответ на запрос. Чего он так взбесился?